※裏設定集を物語っぽくしただけなので、ぶっちゃけ読まんでも今後の進行に問題はありません。



「ちゃおっす。待ったぞ」
「まったく、今回は何の用だ」

ツナたちが学校に行っている平日の昼間、リボーンはヴェルデを呼びつけた。
文句を言いながらも、レイのことだと言えばヴェルデは素直に顔を出した。レイに情があるというより、1体のドールという観察対象として気になっているようだった。
床に置かれたクッションにふてぶてしく座るヴェルデを、リボーンは向かいに座って眺める。

「んじゃ、結論から言うか。レイが山本への恋心を取り戻した」

ヴェルデは動きを止め、眼鏡の奥にある目を丸くした。しばらく硬直してから、彼は動揺を抑えるように眼鏡を取って、白衣の裾で拭き始める。

「……そうか」
「お前の見解で構わない。レイが恋心を得た理由は何だと考える？」

リボーンがレイと初めて出会ったのは、彼女がまだ5歳になるかならないかというころ。それこそリボーンの物理的な教鞭から逃げていたディーノを追った先で出会ったのだ。

それまでドールという存在に出会ったことはなかったが、ヒトによく似たヒトでない存在は何度か目にしてきた。だから、瀬切兄妹の重心の置き方や体の使い方から、彼らがヒトではないことには早々に気付いていた。
しかし、リボーンから見た2人は、どこまでもただの子どもだった。ディーノと一緒に笑い転げるヒロヤと、両親に甘えたり兄たちに構われてはしゃぐレイの姿は、年相応の人間の子どもと何ら変わりなかったのだ。
その後に彼らが人工生命である『オートマタ・ドール』と知ってもなお、その認識は変わらなかった。
同様に、リボーンはレイが山本相手に恋に落ちたことに対しても何の疑いも抱かなかった。

そんな中、「そもそもドールが恋愛感情を抱いたという前例がない」というヴェルデが言った。山本への恋心を見失うレイを見守りながらも、リボーンの中でヴェルデの言葉は小さなしこりになって残っていた。

ヴェルデは眼鏡をかけなおしながら、嘆息した。

「勘違いをしているようだから先に言っておく。私はあくまでも事例を知らないと言っただけだ。ドールが恋愛感情を持つ可能性自体は、私も否定していないし、する気もない 」

愛だの恋だのを鼻で嗤う彼が、それらに対する肯定的な言葉を発する姿はリボーンも初めて見た。まあ、そういった感情を礼賛しているわけではなさそうだが。

「そもそも俗にいう恋愛感情とは、生殖欲求と社会的なつながりへの希求が二大基盤であると私は考えてる。もちろん、他にも多くが絡むものでもあるが」

次世代に命をつなぐこと、そして社会の中で誰かと求め合うことで得られる、精神的な安定感。
その観点から行けば、そもそも生殖能力を持たず、オーナーたる存在ただ1人からの承認で満たされてしまうだろう。
確かにドールは人間のように恋をする必要がない存在だと、リボーンも納得はできる。

しかし、とヴェルデは続けた。

「設計そのものだけでなく、環境要因もドールの性格形成に大きく影響する」
「どういう意味だ？」
「『人工生命体には心、性格がない』と宣うものが少なくないが、それはあまりにも浅はかな考えだ。あれらも生きているのだからな」

彼にしては温度を感じる言葉に、リボーンは軽く驚いた。そんなリボーンの内心など興味もなさそうに、ヴェルデは胸元を探りペンを握る。

「我々、いうなれば天然物である生命体の心や性格も、刺激に電気信号やホルモンの分泌、環境など科学的に説明がつく原理で細かく多様化している。そして人工であっても生命体である以上は、同じように内的・外的要因によって様々に変容してもおかしくはない」
「変容か……」
「生命は創造の時点で大きな揺らぎを内包している。ドールであれ匣アニマルであれ、何もかも同一なものを生み出すことはできない。特に人を模して造られたドールの場合、その方向性は人間と近似するように最初から設計されている」

ペンを立て、ヴェルデはリボーンを見た。

「人類がここまで進化した理由はなんだ？」
「よく言われるのは、手を使うことによる道具の発見と開発、火の発見。そしてそれらに伴うエネルギー確保の革命による脳の発達だな」
「教科書通りでつまらんな……。まあいい、現説としてはその通りだ。やはりここまでの発展に最も大きく寄与したのは、脳だ。それにより、学び、試し、記憶し、そして次代へ引き継ぐことができた」

口の端を持ち上げ、満足そうにペンを回し始めた。

「そして人を模して生み出されたドールは、図らずも『学ぶ存在』となった」

知識も、技術も、感情すらも。
人のように、あるいは人よりも純真に学んでしまう。

「生まれ持つ人格と環境だけでない。生きる中で触れた多くを、あれらは無意識のうちに咀嚼する」
「つまり、人間と交流を重ねて様々な感情と接したドールほど、幅広い感情や情緒を得るということか？」
「そうだ。もちろん、その過程で本人が取捨選択をしていくがな。瀬切レイの生育過程については、私よりも貴様の方が詳しいだろう」

ツナの部屋に飾られた、高校の入学式の写真をちらりと見る。
いつもの面々が、まだ制服に着られていながらも笑顔で写っている。

リボーンが見てきたレイは、いつも誰かがそばにいた。
両親だけでなく、同じくドールであった兄、ヒロヤからもまっすぐに愛情を受けていた。
リボーンが見たわけではないが、イタリアに渡るまではツナという同い年の従兄や沢田家との交流も十分にあったと聞いている。
4歳で渡伊後には、ヒロヤとディーノという親友のモデルケースを間近で見続けていた。
ディーノもレイを『親友の妹』として可愛がり、ディーノのお目付けで瀬切家に顔を出していたキャバッローネの構成員たちも、足元をちょろつくレイの相手をしてやっていた。赤ん坊の姿であるリボーンをおままごとに誘おうとして、ディーノが慌てて割り込んだりもしていた。

両親亡き後、ヒロヤ共々キャバッローネに引き取られてからも、誰かしらが常にレイを構っていたのを覚えている。
勉強だけでなく、教養や趣味になるような様々なものをレイは素直に受け取り続けた。それこそ映画や文学好きな構成員によって、古今東西の物語に触れてもいたはずだ。

ヒロヤの失踪後も、ディーノたちはレイを孤独に落とすことをしなかった。
当時、唯一関わりのある同世代はヴァリアーのベルフェゴールくらいだったが、それ故に彼女の負けず嫌いは底上げされた。

そして、日本に来た。
ツナや沢田家に対しては、唯一の親類だからか内側に大きな親愛と小さくない執着を抱えているし、これまでになかった同世代の女性陣との交流も、レイにとっては非常に大きな刺激であり、経験となった。
そして、山本がレイに恋をして、追いかけるようにレイも山本に恋をした。

「レイの生育過程は、確かに素直なガキが育つ土壌に近かったな」
「だろうな。さらに言えば、15歳という思春期真っ只中の学校環境に放り投げたのだろう？」
「それも理由になり得るのか？」
「当然だ。あの年頃の者たちは恋愛やら性欲に振り回されがちになる。それを無意識下であっても、瀬切レイは学び取ってしまう」

結果的にあの個体は、人間に非常に近い感性を有し、高い社会性までも獲得するようになった、とヴェルデは仮説を打ち立てる。

なるほどな、と呟きながら、リボーンは教え子たちの顔を思い浮かべる。
もしも、ディーノはじめ、キャバッローネの面々がレイを『子ども』ではなく『女』として、あるいは『捨て駒』として扱っていたら。
オーナーという支配的立場になったツナが、もう少し威圧的に管理するような人間であったら。
今のレイはいなかったのだろう。


ふとヴェルデが顔を上げる。

「先に恋愛感情を抱いたのは？」
「山本だ。そのあとにレイだな。見たところ1、2か月くらいズレがある」
「ふむ……。ついでに山本武は、基本的に回りくどい感情をしていないと思って間違いないな？」
「そうだな」

頷いて、リボーンは山本を思い浮かべた。

「レイが人よりも純真に感情を学ぶのであれば……」
「山本武が瀬切レイに向け続けていた感情は、おそらく非常にいい教材となったことだろう」

ヴェルデの言葉は無機質ではあるが、リボーンも内心で同意した。
山本のまっすぐな恋心は、レイがこれまで創作物や他人の現象として学んでいた恋を、自分ごととして認識する決定打として、十分なほどの強度があったはずだ。
そしてその衝撃をもって、雛鳥が最初に見たものを親と認識するように、鏡写しのように、山本に恋をしたのかもしれない。あるいは、リボーンも知らない別のきっかけがあったのかもしれない。
思考に耽るリボーンをよそに、ヴェルデは勝手に話し続ける。

「山本武の性格や立ち位置も、絶妙と言える」

ツナと親友であるという、絶大な信頼の土台があった。
人間でないと知っても真っ直ぐに受け止め、朗らかな笑顔や戦う者としての強さを持ち、レイに対して恋をしながらも関係性の進展を急がなかった。
何よりオーナーであるツナが、山本とレイそれぞれを信頼し、2人の恋を否定するどころか肯定し、応援していた。

「結果的に、ゆっくりと独自の『恋愛感情』を育むことができたのだろう」
「もしツナが少しでも否定的な態度をとっていたらどうなった？」
「消えるかは不明だが、以降一切表に出せなくなるほどの抑制力はあるはずだ。オーナーの支配力を甘く見るなよ」

吐き捨てるようなヴェルデの言葉に、リボーンは改めて教え子たちを誇りに思う。




ようやく抽出できたエスプレッソを差し出しながら、リボーンはふと浮かんだ疑問を投げかけた。

「レイがもう一度山本に恋した理由も、山本がずっとレイを想い続けていたからっつー解釈でいいか？」

ヴェルデはメモする手を止め、カップとソーサーを受け取った。

「それだけではないだろうが、無視もできないな。瀬切レイに恋愛感情を再度認識させるほどの熱量を、山本武が自覚の有無にかかわらず向け続けていたのだろう」

言葉に反し、その顔は少し不機嫌だ。

「恋愛感情が消えてしまった原因も、結局特定ができていないから、これも仮説を超えられないがな」
「そういやそうだったな」
「本当に恋愛感情を喪失していたのか、あるいは認識する経路が弱まっていただけで消えてはいなかったのか……。今一度胸を開いてコアを詳細に調べれば、少し分かりそうなものだが……」
「ンなことしたら黙ってねぇ奴がちらほら」
「だから手を出しておらんだろうが！」

指折り数えるリボーンに、ヴェルデは声を荒げた。
マッドサイエンティストではあるが、「死んでしまえば研究もできん」と生に対する執着はしっかりあるのがこの男だ。

「私としては、山本武の方が外れ値にも見えるがな」

咳ばらいをして、ヴェルデはエスプレッソに口をつける。

「人間でないと知ってなお、怯むことなく真剣に恋愛対象として見続けられるのは異常だ。性欲解消の意味合いが強いといわれた方がまだ理解はできるが、手を出してはいないのだろう？」
「ああ」
「その上、恋愛感情を失ったとはっきり告げられてなお、ドールに再度影響を及ぼすほどの熱量で気持ちを保ち続けてちるなど……。先ほどの仮説を抜きにしても、あの年齢で見るには異常だ」

恋愛などにそこまでモチベーションを持てるなど、馬鹿々々しい。
呆れ切ったヴェルデの言葉に、リボーンは「山本の粘り勝ちってことだな」と返してやる。
実際には手放そうとしても手放しきれず、山本本人も苦しんでいたのだが、最終的にはそれが今の結果をもたらしたのならば言うことはない。
ヴェルデは眉間にしわを寄せてリボーンをにらんだ。

「これまでは何とかなったとしても、今後どうなるかはわからんぞ。あれらが明らかに人間と異なる感覚を持っているのも事実だからな」
「例えば？」
「第一に嫉妬が非常に弱い。人間からすれば『ない』と言ってもいいほどだ」

嫉妬、と口の中で小さく転がす。再度手に入れた山本への恋心を持て余し、ひどく泣いていたレイを思い出した。
黙っているリボーンに何を思っているのか不明だが、ヴェルデは遠慮なく話を進める。

「そもそもあれらは所有される存在だ、オーナーが複数のドールを所持することも想定されている。そんな状態で所有欲や独占欲なんて抱えてもみろ」

愛人同士の泥沼の争いにしかならないことは、リボーンにも容易に想像がついた。

「ドールの製作者達も、わざわざ苦しみの要因となる感情を、我が子たるドールに埋め込むことはないだろう。匣アニマル等の設計思想も同じだ」

最期の最期まで我が子を守って命を落とした、レイの父を思い出す。

「ついでに、あの年頃の男は性欲に振り回されるのが一般的だが……」
「ドールに性欲はないのか」
「『ない』というよりは、我々の性欲とのズレが不明瞭と言った方が正しいかもしれん」

手持ち無沙汰なのか、ヴェルデがさらさらと人体を手元の紙に描き上げた。上手いものだと感心する。

「ドールにも身体構造として生殖器官に相当する部分は形成される。しかし肝心の生殖機能は持たない。さらにホルモンの分泌がない。生物の性欲を大きく左右するホルモンの分泌がないのであれば、性欲があったとしても、あれらの性欲は通常の生物とあり方が異なる可能性は非常に高い」
「そういう実験結果でもあるのか？」
「試作の匣アニマルたちの観測結果だ。雌雄の異なる同種間で毛繕いや身を寄せ合うことはする。しかし繁殖行動どころか分かりやすく発情する様子すらどの個体も見せない。もちろんドールそのものとは違うだろうが、いずれにしても人間のような常にその身について回る欲求にはなり得ないだろう」

リボーンは思い返す。
幼少期には親やディーノたちに甘え、今も沢田家では奈々に撫でられ、ツナや山本の近くにいて、そして時折触れては満足げにしているレイの姿。
確かにレイにとって『親しい相手に触れる』という行為の中で、家族愛と親愛と性愛の境目はほとんどないのかもしれない。
まあ、単純に『人が好き』というレイ自身の性格も要因としては大きそうではあるのだが。

「性行為によって快楽を得られるものもいるようだが、果たしてその快楽のレイヤーすら人間と同じかどうかわからん」

メガネを押し上げながらヴェルデは遠い目をする。
ドールの製作者ではないが、匣アニマルをはじめとした人工生命の創造に携わる彼は、創られた命をどう見ているのだろう。

「そして、人間の諸々とズレがあることに、瀬切レイ自身が自力で気付けなかった場合、山本武の方が違和感を覚えるかもしれない。その時どうするかで関係性は変わる」

『山本が誰かを好きになるのは全然かまわない。でも、もうボクと一緒にいてくれないかもしれないと思うと、すごく苦しい』
『一緒にいて、笑ったり手を繋いだり、してくれないこと。ほかのだれかが、いないと、もうボクと2人きりで会ってくれないことが、すごくいやだ』

泣きながら、レイがこぼしていた言葉を思い出す。
あの言葉は強がりでもなんでもなく、本当に嫉妬のかけらもない本心だったのだと今更知る。
他の誰かに視線を奪われることなどどうでもよくて、ただ喪失を恐れていただけだった。

幼子でも抱くはずの嫉妬と、人間が否応なしに振り回される性欲。それすらまともに伴うことのできない彼らの恋は、幼稚にも見える。
ここだけ切り取れば、オーナーへの希求と区別はつかないかもしれない。
事実、レイの精神的な依存は山本よりもツナへ大きく向けられている。だからこそ山本への恋心を失っても、ひどく揺らぐことがなかった。

しかし、レイが山本を見る目に深い熱が潜んでいるのを、リボーンは知っている。
山本との間に他の誰とも違う『特別』を築きたいと、そう願うことを自分の意思でやめられない。
何よりレイがキスを求めるのは山本だけだ。もちろん身に着けた社会性もあるだろうが、彼女自身がそれを心から望む相手が固定されているのなら、それは紛れもなく『恋』であり、『愛』と言って過言ではないはずだ。

並みの人間には、特に一介の学生にはドールの『愛』は異質で、重過ぎるかもしれない。
しかし。

「ま、山本なら問題ねぇだろ」

リボーンの喉からは楽観的な声が自然と出て、追いかけるように口角を上げた。
そう、山本なら大丈夫だ。
野球、ツナや仲間、剣など、自身で選んだものに対する向き合い方は、どこまでも深く誠実な男だ。
本人すら自覚していない可能性もあるが、リボーンはそれをよく知っている。だからこそ、ツナの守護者にも選んだ。

そして、山本の内に秘めた重さは当然、恋人に対しても発揮されることだろう。
何かの拍子に山本がレイの、ドールの『愛』に気付いたのなら。きっと怯むどころか喜び、同じかそれ以上の感情で笑顔のまま徹底的に向き合ってしまう。
嫉妬されないことも、性欲があるのかないのか分からないことも、いずれも山本からの執着を強めるきっかけにしかならないだろう。

だからリボーンは笑った。

「方向性が似てるならそれで十分だ。人間の愛情だって馬鹿みたいに多種多様だしな。何より山本がそんな細かいことは気にしねぇ」

山本だけではない。
2人と共にいるツナたちも、レイの山本への感情を『恋』であると認めている。爪の先ほども疑ってもいない。
そして山本とレイは、ツナたちが肯定してくれているのなら、そのほか大勢がどう思っていようが気にもしないだろう。

リボーンはくつくつと喉の奥を鳴らして笑った。

「レイが特別はっきりと表に出してたから気付けただけで、人知れず恋をしたドールは案外少なくないかもな」
「全く……、人間だけでなくドールすらも恋だの愛だのに振り回されるとはな。愚かなものだ」

ヴェルデがこれ見よがしな溜息を吐く。
しかし、その目は新たな観察対象を見つけたことで、少しだけ楽しげに煌めいていた。