南イタリアの冬にしては珍しく、外には雪がちらついている。そろそろレイの誕生日も近い。美味いものでも送ってやろうか。
窓から手元に視線を移せば、パソコンの隅に出たポップアップが出ていた。
送り主がリボーンであると確認してから、いい知らせであることを願いながらメールを開く。
そこに書かれた文字列に、ディーノはイスを倒す勢いで立ち上がった。




始まりは、6月末日にボンゴレ9代目から送られた一つの手紙だった。

『エストラーネオの残党と思しき組織について報告を受けた。日本のボンゴレ10代目ファミリーと接触。狙いは綱吉君ではない可能性が浮上した。どこかで話をしたい』

今は亡き親友を思い出したディーノに、冷静さはなかった。
まともなアポイントも取らずにやってきたディーノの非礼を責めることなく、9代目は教えてくれた。
レイの両親を、そしてレイの兄であり、ディーノにとって唯一無二の親友であるヒロヤを奪ったエストラーネオ。
その残党か後続組織が、レイがドールであることに勘付いた可能性がある、と。

瀬切兄妹が人間でないことは、キャバッローネでも知る者はごく僅かだ。レイにとっての叔父である家光ですら、義姉夫婦が死んでからその事実を知ったらしい。
ちなみにボンゴレNo.2の親族を預かるにあたり、ボンゴレ9代目とその守護者にもレイがどういった存在であるかは共有している。そして今は、ボンゴレ10代目と、その守護者も。

それほどに情報を絞っていたというのに、どうしてか嗅ぎつけた連中に激しい怒りを覚えた。
ようやく、ようやくしがらみを捨てて新しい場所でツナというオーナーを得て、友と笑いあい、そして恋を大切に育んでいたというのに。
裏社会から完全には抜けられないとしても、ある程度は普通の若者として歩けるようになったというのに。
奥歯を噛み締めるディーノの肩を、9代目は優しく叩いた。

「後継者への手出しということで、調査を進めるつもりだ。君にもある程度の手伝いは要請するが、あまり目立つ動きをすると内外に要らぬ憶測が立ち、レイちゃんに視線が集まる可能性もある。堪えてくれ、ディーノ君」



耐えた。それはもう辛抱した。
日本に常駐してやりたい気持ちを抑え、9代目からの指示に従った。
時折電話をした。平静を装いつつも恐怖とさみしさに押しつぶされそうなレイの声に、拳を握りしめることしかできなかった。
少しでも気を楽にしてやりたくて、彼女の好きなお菓子を馬鹿みたいに買って会いに行ったりもした。
大丈夫だと、ツナたちが近くにいるから大丈夫なのだと、必死に己に言い聞かせた。

それでも、どうにもならなかった。
リボーンがことの些細を教えてくれたが、誰が悪かった訳でもない。誰もができることを全力で行った。
それでも、彼らには些末な連中による底抜けた悪意に対する経験が、あまりにも不足していた。
年齢に見合わない壮絶な経験は十分にしている。
深い怒りやトチ狂ったほどに突き抜けた願いを追う者と、何度も対峙した。理解できるかは別としても、大義を掲げ、十分過ぎるほどの覚悟を持った者たちを前に立ち続けたのだ。
一方で、今回の連中にはそれがない。そのくせ、誇りもためらいも持っていなかった。
こんなもの、子どもたちが綺麗に捌けるわけがないのだ。むしろ、捌けてしまう方が悲しくなる。
そう理解しているからこそ、やるせなかった。

それでもレイは生きていてくれた。
奇跡でもなんでもない。あの場にいた全員が1人ずつ積み重ねた願いの結果だったのだ。
だから、ディーノは仕事を放り投げて日本に飛んだ。
己の足で立ち、ツナたちと談笑しているレイの姿を見た瞬間、それはもうすさまじい安堵に襲われた。
人目も気にせず、親友の妹を抱き締めたのだった。
そこには山本もいて、心からの感謝を伝えた。山本がなんとも言えない顔をしていたのは、彼女を刺したことに対する罪悪感だろうと、ディーノは深く気に留めもしなかった。
連中の始末も終わった。すべてうまく行ったはずだった。



それから1ヶ月が経って。
ただ近況を聞きたくて、レイに電話をした時のことだった。
どうにも声に元気がなく、問い詰めて返ってきた言葉は。

「あの日から山本のこと、好きなのが分からなくなっちゃって、それが山本にばれて、傷付けちゃったんです。ボク、どうしたらよかったんだろう」

泣くことすらできないほど、心底途方に暮れている様子だった。
ディーノは呆然とした。
命を取り戻した代わりに、恋心を失ってしまった。
あの子が1年近くは抱えていたであろう、大切なその想いを。

その時はなんと返したのだったか。とにかくレイを元気付けようと、無責任に「大丈夫だ」「きっと戻る」「あんなことがあったんだ。山本もお前も、混乱してるだけだ」と、そんな気休めにもならない声を掛けた気がする。

レイとの電話を終え、すぐさまリボーンに電話を掛けた。原因の特定もできず、回復の見込みも分からないとしか返ってこなかった。

ああ、どうしよう。レイは一人で泣いていないだろうか。
いや、これに関しては山本だって酷く傷付いているはずだ。
リボーンが目を付けるほどに殺し屋としての適性を持っていても、スクアーロが認めるほどの剣の才があったとしても、彼は心身ともにまだ16歳の少年だ。恋人との関係がこんな形で崩れるなんて、そう簡単に受け入れられるはずがない。
ディーノが見てもわかるほどに、レイを大切にしてくれている彼に、こんなふざけた理由で傷を負ってほしくないのに。

そこまで考えて、はたと気付いた。
自分は、山本の目の前でレイを思い切り抱きしめた。
あの時山本が見せた表情は罪悪感などではなく、どこか変わってしまった恋人が、別の男に抱き締められていることに対する複雑な感情だったのではないか。

血の気が引いた。
山本がレイとディーノの間柄を疑うことはないと確信できる。
だとしても、あの時の自分は客観的に見れば『妙に自分との距離ができた恋人を抱き締める、恋人の昔馴染みの年上』だ。
どう考えたって絵面が駄目だ。ディーノは頭を抱えた。

「オレ、最悪な野郎じゃねぇか！？」

突然叫んだ年若いボスに、事情を知らない部下が心配そうな目を向けていた。




そして、いつしか秋も過ぎ去り、冬。
リボーンからのメールを見てから最低限の仕事だけ片付け、ディーノは3ヶ月ぶりに並盛の地を踏んだ。

「おいボス。今回の名目、何も聞いてないぞ」
「えーっと、重要事項の確認ってことで」
「なんだそりゃ。どうせレイ絡みだろ、素直に吐け」

車内でロマーリオに揶揄されながらも沢田家に向かう道中だった。
ロマーリオはレイが人間でないことも、今回何が起こっていたのかも知っているが、レイと山本の間に起きたことは話していない。

沢田家まで残り10分といったあたりで、並んで歩く制服姿の2人組を見つけた。仲良さげに喋りながら並んで歩くのは、レイと山本だった。
レイは相変わらず少年に見える。何も知らない第三者から見たら、仲のいい男2人にしか見えないだろう。
それでも、時折交わる2人の視線は、向け合う表情は。そこに宿る温度は。

すぐ車を止めるようにロマーリオに命じた。すぐに車から降りて、20mほど先を歩く背中に声を掛たる。

「レイ、山本」

大きな声ではなかったが、2人は振り向いた瞬間に顔を輝かせた。

「ディーノさん！」
「日本来てたんすね！」

そこには、なんの憂いもなかった。
「レイと山本がよりを戻したぞ」という元家庭教師からのシンプルなメール文面を思い出した。

気付けばディーノは駆け出して、2人まとめて抱きしめていた。
ああ、レイは前より背が伸びた。出会ったばかりの頃は、ディーノがしゃがむことで同じ目線になるくらいだったというのに。
山本もだ、下手したらそのうち追い抜かれてしまうかもしれない。部活やらで鍛えているからか、体に厚みも出てきた。
成長段階の体を確かめるように、腕に力を込めた。
2人とも、驚きながらもすぐにディーノを受け入れてくれた。
イタリア育ちで、自分をもう1人の兄のように慕ってくれるレイはもちろん、元々スキンシップに抵抗の薄い山本も、ディーノの背中に腕を回して軽く抱き締め返してくれた。

腕の中でくすぐったそうに笑う恋人たちに、目が潤んでくる。
よかった。本当によかった。
溢れる感情を、そのままぶつける。

「レイ、山本。愛してるぜ」
「えっ！？」
「はい、ボクもです」

耳元で響いた山本の驚いた声に、やらかした、とまた思う。

体を離せば、山本が驚きで目をぱちぱちしている。
パーソナルスペースが狭めだから忘れていたが、山本は生粋の日本人だった。
せっかくレイと恋人に戻ったのに、こんなことを言ってはまた不安にさせてしまう。レイと自分と間には色恋じみたものなど欠片もないのだ。

「あーっと、今のは愛を伝えただけで愛の告白じゃねぇよ。こう、家族とか仲間とか、そういうのに対する……、違いわかるか？」

ニュアンスが難しい。ちゃんと通じたか不安だったが、山本の表情には安堵が浮かんだのでひとまずは通じたようだ。
しかし、山本は顔を赤くして「あ、そ、そっすか」と今度はなぜか照れ出した。

「びっくりした。オレ、なんでディーノさんに急に告られたんだろう、なんつって断ろうって……。違ったんすね」

頭を掻きながら気まずそうに笑う顔に、ディーノは呆気にとられた。
まさか、恋人を奪われるのではなく、自分が愛の告白を受けたと勘違いをしたのか。
ディーノはレイと顔を見合わせる。
そして揃って声を上げて笑い、ディーノは山本の頭を思い切り撫で回した。

「オレがレイの恋人を奪うわけねぇだろ！」