「山本、今日も部活休みなの？」
「おう。グラウンドぐちゃぐちゃだし、体育館とかも設備点検で使えねぇし」
「廊下とかは？」
「あー、それは部長が渡り廊下の場所取りじゃんけんに負けちまって」
「じゃんけんなんだ……」

スクールバッグに荷物を詰めるツナが「部長って大変だなぁ」と感心している。
そんなわけで、今日も山本は部活がない。

「10代目」

獄寺が遠慮なく教室に入っている。廊下にはクローム、そしてレイが立っていた。
5人揃って帰るのは、久々だ。



自然と男女で分かれていく。これは別にいつものことだ。レイと恋人になる前も、なった後も、友達に戻った後も。
唯一違うのは、少し前を歩くレイがあからさまに緊張しているということだ。

昨日、まだ少し鼻声のレイを家まで送る道すがらで彼女が言ったのだ。
「このこと、みんなにはボクから伝えたい」と。
レイがそう望むのなら、山本に異論はない。

山本に向かって啖呵を切った手前、それを撤回することはないだろうが、タイミングが掴めないようだ。
その不安定な様子が伝播して、レイの隣を歩くクロームも、山本と並んで彼女たちの少し後ろを歩くツナと獄寺も、どこか不安げだった。
ツナに至っては非常に分かりやすく、山本とレイの方を交互に見ている。もしかしたら昨日帰ってきたレイを見て、何か変化を感じているのかもしれない。
本当に心配をかけた、という申し訳なさと、それでもずっと見守ってくれていた優しさに、改めて深い感謝を覚えた。


ちなみに、了平には偶然朝のロードワークで一緒になり、そこで伝えた。
目と口を丸くして、それから満面の笑みで「極限によかったではないか！」とバシバシ背中を叩かれた。相当な力でたたかれたので、背中は赤くなっているだろう。


自分たち以外の人が周囲にいなくなったタイミングで、とうとう耐え切れなくなったのか、獄寺が前に大きく踏み出した。

「おい、瀬切。言いたいことがあるならさっさと言え」

苛立ちと心配がない混ぜになった低い声だ。
山本の前に立ったのは、もしかして多少なりとも2人の緩衝材になるつもりということだろうか。
本当にいいやつだなぁと呑気に構える山本とは反対に、隣のツナが「ご、獄寺君……！」と焦ったような声を出す。
ツナも一歩近付こうとした、その時。

「あの」

意を決したように声を上げたレイに、獄寺の肩がぴく、と揺れる。

「色々あったんだけど、その、また山本のことを、好きになって……、た」
「……は？」

ところどころ声を裏返すレイの言葉に、獄寺の動きが完全に止まる。
へ、と隣のツナからも声が漏れた。クロームは左目をまん丸にしている。

「それで、また恋人になった。……ってことを、言おうと思って」

昨日の威勢はどこへやら、声を尻すぼみにしながらレイが視線を泳がせて始めた。
油の切れた機械のようなぎこちなさで獄寺の首が回り、その目が山本を見た。隣斜め下からもツナの視線がざくざくと突き刺さってくる。

レイは言い切ったことで力尽きたのか、明後日の方向に視線を向けてなぜか他人事のような顔をしている。もう少し頑張ってくれ。
さすがにこれ以上この空気は山本も耐えられない。軽い空気にすべきかと山本が唇を開く。
が、その前にクロームが動いた。
クロームはレイの袖を引く。

「本当に……？」

その言葉にレイがしっかり頷いた瞬間、クロームの目からぽろぽろと涙がこぼれだす。
慌てたレイがクロームの肩に手を置くと、クロームはレイに抱き着いて泣きじゃくった。
そんなクロームの頭を、レイは恐る恐る、優しく撫でている。

この数ヶ月の間、これまで以上にクロームがレイの隣にいたのか、2人が並んでいる姿をよく見かけた。
もしかしたら、山本の知らないレイの傷も見たのかもしれない。
彼女がいなければ、もしかしたらレイはもっと早くに山本を諦めていたかもしれないと思うと、クロームには頭が上がらない。
それはそれとして、知らぬ間にレイの身長が伸びていたのか、クロームとの身長差が広がっている。
レイが男子の制服を纏っていることも相まって、あちらの方が自分たちよりも恋人に見えるのではないだろうか。
嫉妬にも満たない感情が湧いて、1人で苦笑した。本当に、昨日から浮かれすぎている。

「い、いつから？」

横を向けば、ツナが様々な感情に満ちた目を向けている。
親友のまっすぐな目が少し照れ臭くて、山本は頬をかく。

「昨日な」

ツナは瞬く間に目を潤ませて「そうだったんだ」と口元を緩ませた。

「昨日、レイが帰ってきた時、なんか様子おかしくて、どうしたのかと思ったんだけど、何も訊けなくて。そっか……、そうだったんだ」

軽く鼻をすすってから、ツナはニヤリと笑った。

「なーんだ、アイツ緊張してただけだったんだ」

後で茶化す気満々の顔でツナが言う。従妹には割と容赦がない。まあ、同じくらいレイにやり返されているところも見るが。

ツナから視線を外して、少し驚いた。
目の前には仏頂面の獄寺が立っている。

「お、どうした？」
「どうしたじゃねぇ。これまでどんだけ気遣って歩いてやってたと思ってんだ。さっさとあっちの馬鹿と並んで歩け」

睨み付けてくる獄寺に、山本は腹の底から笑いが込み上げてくる。
ツナの肩に腕を回し、もう一方の腕を獄寺の肩に回してグッと引き寄せた。

「おわっ！？」
「おい、離せ！」
「まあまあ、今くらいいいじゃねぇか！」
「よくねぇ、離せ！暑苦しいんだよ！！」
「ふっ、あはは！」

獄寺の悪態とツナの笑い声を両耳で受け止めながら、山本はレイとクロームの方に歩き出した。