気付けば自宅の前だ。携帯電話を見て、ちょうど父親が出前に出ている時間だと気付く。
よかった、こんな顔を見せたら心配させてしまう。
鍵を開けて、引き戸に手を掛けたその時。曲がり角からレイが飛び出してきた。

「……瀬切」

ぶつかりそうになって、レイが急ブレーキを掛ける。
その顔を見て、山本は言葉を失った。
こちらを見上げるその目は真っ赤で、顔には拭いきれなかった涙の跡が残っている。足元も気にせず走っていたのか、スニーカーもスラックスの裾も泥を跳ねて汚れている。
制服のままなのに、荷物もない。
呼吸は、走ったからなのか、あるいは泣いた余韻なのか分からないが、震えている。

どうしたんだ、どうして泣いていたんだ。
そう問いたいのに山本の喉は震えてくれなかった。

レイの目は、まっすぐに山本を見ていた。
久しぶりに逃げ場もないほど見つめられる。その瞳の奥に自分への感情が見えたような気がした。
勘違いをするな、と必死に己に言い聞かせる。

「山本、あの」
「上がるか？」

レイの言葉をわざと遮って、いつもの調子で問い掛ける。
そしてやらかしたと自覚した。
レイが会いに来た理由が分からないのに、何故一対一で話すような場を作ってしまったのだろう。
山本に対する気持ちが戻ってきたのであれば、そんなに嬉しいことはない。
しかし、その逆もあり得る。もう二度と感情が戻ってこないと確信したのなら、それすら彼女ははっきりと伝えてくるはずだ。
山本を傷付けるためではなく、きっと「自分はこんな状態だから、どうかもう気にしないでくれ」という優しさと責任感に基づく宣告になる。

どっちに転ぶか分からない。期待と不安がないまぜになってしまう。
とはいえ、上がるかと訊いてしまった手前、それを撤回するのは流石に無理だ。
断ってくれ、と願うが、レイは素直に頷いた。
朝からついていたとして誰にも指摘されなかったのだろうか、それとも走っているうちに跳ねてしまったのだろうか。左側頭部で変な方向に跳ねた髪を、かわいいと思ってしまう。

引き戸を開けて先に入れば、数歩遅れてレイも中に入ってきた。

「キミのお父さんは？」
「出前。店があくまでには帰ってくるんじゃねぇかな」
「忙しいんだな」
「今日はお得意さんから5件出前の注文が入ってさ。ちょっと珍しいかもな」

会話は、なんてことのないものだ。
しかし、山本はもちろん、レイの声にも緊張が混じっている。さっきとは打って変わって、家を空けている父が恋しくて仕方がない。
店舗部分で話すのも躊躇われて、山本は自室に上がるために靴を脱ぐ。レイも同じように靴を脱ぎ、自身のスラックスの裾を折った。濡れているから気を遣ってくれたのだろう。

自室へ向かう階段を一歩ずつ踏み締める。

「さっき先輩に告られて、……断った」

後ろを見ずにそれだけ伝えた。
どうか、この気持ちに気付いてくれ。まだ好きなんだ、頼むから引導を渡さないでくれ。
音にはできない訴えを乗せた言葉に、レイは「そうか」とだけ返す。
どんな顔で彼女がそう言ったのか、分からない。

自室に入り、山本はエナメルバッグを畳の上に置く。
振り返って見れば、レイは部屋の入り口に立ち尽くしてしまっている。
迷子のような顔をしていた。

山本も、どうしたらいいか分からない。
今は恋人ではないとはいえ、まだ好きな相手と自室で2人きりなのだ。
触れたい、抱きしめたい。
でも、それでまたレイが体を強張らせたら。
正直に言ってしまえば、山本だってこれ以上傷付きたくない。

それでも勇気を振り絞る。

「とりあえず、中入れよ」

レイは頷いて部屋に入ろうと、ぎこちなく足を踏み出す。
そして、ひどく動揺していたからだろうか。レイは山本がさっき置いたカバンに思い切り躓いた。

傾く体に、山本は咄嗟に両手を伸ばす。レイも反射的に手を前に出し、しかし倒れ込む前に自ら体勢を整えた。

倒れなかったことに安堵したのも束の間。両手に感じるぬくもりに、心臓が止まるかと思った。
山本の両手の平の上に、レイの両手が乗っている。
奇しくもそれは、山本が初めて自らの強い意志でレイの手を握ったときの形と、よく似ていた。

あの時は確か、ランボが乱入してくるまでこうして手を握り合っていた。
懐かしい。ほんの数ヶ月触れなかっただけなのに、こんなにも懐かしい。そうだ、これくらいの大きさで、このあたたかさだった。
ちゃんと覚えている。レイは、覚えているだろうか。
ああ、そんなことよりも、今握っているこの手を離さなければ。
いやだ、離したくない。握り締めたい、握り返して欲しい。

レイの手を握っている。
脳がその事実を認識してしまえば、感情は次第にぐちゃぐちゃになっていく。
これ以上触れていたら、きっと取り返しのつかない傷付け方をしてしまう。
だから、早く離さないと。