＜山本視点＞
「急にごめんね」
「いや、大丈夫っす」

昨日の夕方、部活終わりに入っていたメッセージの主と顔を合わせる。
呼び出された場所は、図書館の横の妙なスペースで。レイと関わりがなければ、きっと詳細な場所を教えてもらうところから始めなければいけなかった。

「呼び出しの理由は、まあ山本君ならわかるよね。経験いっぱいありそうだし」
「まあ、なくはないっすね」

さすがの山本でも、『放課後、少し時間もらっていい？』という連絡の目的が分からないほど野暮ではない。
レイと恋人になる前も、なった後も、何人かに呼び出されたり告白されたり、それに近い言葉を渡されたりはしている。回数を重ねれば、さすがの山本も『告白されそうな流れ』を覚えてしまう。
そして、呼び出しそのものを断ること自体がはばかられるほど、目の前の相手には世話になった。
3年生で、もう引退をした野球部の元マネージャーだ。
肩のあたりで切り揃えられた髪が、彼女の小さな動作に合わせて揺れる。

「もうすぐ卒業だし、今のうちに言っちゃおうかなって。好きだよ、山本君。よければ、付き合ってほしいな」

彼女の目は、山本をまっすぐに見ていた。
驚きがないといえば嘘になる。彼女は部活の間、すべての選手を平等に扱い、山本に対してもほかの誰かに対しても、特別扱いや肩入れをする姿を見たことがなかったのだ。
もし、現役だったときから山本のことを想ってくれていたのかはわからないが、そんなことをおくびにも出さずに部活に専念させてくれたことに感謝がわいてくる。
でも。

「山本君さ、前は恋人いたよね？」

今しがた頭をよぎった存在を指摘され、山本は言葉に詰まる。
何より、先輩は気付いていないが、山本は気付いた。山本たちがいる場所の死角になる位置で、いつからかレイが息をひそめていることに。
いるんです、そこに。恋人だったやつが。
そう言いながら、隠れているレイの腕を引っ張り出したい気分になった。

「でも、夏休み明けたくらいからかな？雰囲気変わったから、もしかしてって思ったの。……いやな言い方でごめんね」
「いや、大丈夫です」

先輩に謝らせるほどの顔をしていたか。レイのことになると、どうにも取り繕うのが下手になってしまって困る。

「今の山本君がどう思ってるかわからないけど、チャンスは逃したくないの。卒業するまでのお試しでいいから、ダメかな？」

レイならば、山本が本気で気配を探っても隠れきるほどのことはできるはずだ。なのに、わかってしまう。
それはつまり、自分に気付いてほしいのか、あるいはこの光景に動揺しているのか。そうであればいいと思ってしまう。

しかし、山本が答える前に、レイの気配は遠ざかっていった。
聞かないのか、どう答えるのか。別の相手を選ぶかもしれないのに、止めないのか。
『レイが自分を好きではなくなった』という事実を突きつけられるのは、もう一体何度目になるのだろう。

沈み込んでいく心の奥で、何かが弱音を吐いた。
レイを好きで居続けて誰も選ばないというのは、彼女へのプレッシャーになるのではないか。
いい加減に諦めて、お試しでもほかの人に目を向けて意識を逸らした方がいいんじゃないか。先輩だって覚悟の上だし、悪くはない話かもしれない。
ツナたちだって、きっと山本の選択をとがめない。むしろ今の良くない空気に巻き込まれるよりは、そっちの方が。

お試しでもいいなら。

頭の中の言葉と、実際に発した言葉は違うものだった。

「……すいません」

ああ、やっぱりダメだ。
答えようとした瞬間に、レイから受けたまっすぐな告白を思い出してしまった。
嬉しそうに、誇らしそうに山本への思いを伝えてくれたあの目を、思い出してしまった。
傷付くだけだと、下手をしたら傷付けるだけだとわかっているのに、どうしても捨てられない。

「もしかして、まだ付き合ってた？」

質問に答えられず黙っていたら、「……でも、まだ好きなんだね？」と優しく問われ、無言で頷く。
そっかぁ、と先輩は苦笑した。

「参考までに、その子のどこが好き？」

先輩からの質問に、山本は少し考えてどれを選ぶか考えた。が、すぐに諦める。

「……全部っす」
「えー、勝ち目ないじゃん！こっちは失恋直後なんだからもうちょっとオブラートに包んでよ」
「先輩が訊いたんじゃないすか」
「そうだけどさぁ」

先輩は唇を尖らせ、すぐに笑顔を作り直した。

「じゃあ応援してるよ。うまくいったら教えてね。ダメ元ってわかってはいたけど、改めてちゃんとあきらめるから」

明るい声の奥にかすかな震えを感じたが、目の前の彼女はそれを顔には出さない。

「引き留めてごめん。私帰るね」
「あの」

背中を向けようとする彼女に、山本は思わず声をかけた。
振り向いた彼女の目には少なからず涙が溜まっていたが、悲痛な顔はしていない。強い人だ、と改めて敬意を覚えた。

「ありがとうございます。受験頑張ってください」

山本の言葉に、先輩は一拍置いてから噴き出して声を上げて笑った。
変なことを言ったかと困惑する山本に、先輩が目元を拭いながら教えてくれる。

「あたし推薦だから受験終わってるよ」
「えっ」
「ていうか、山本君に勉強の心配されたくないんだけど」

容赦のない返答に、そりゃあそうだ、と山本もつられて少し笑う。

「でも、ありがと。そっちも野球頑張ってね」
「はい」



先輩を見送って、1人で帰路に着く。中途半端な時間故に誰もいない。
踏み躙られて汚れた雪に残された、誰のものとも知れない足跡を見て、情けなく呟いた。

「なにしてんだろうなぁ、オレ……」