獄寺と共にツナたちの教室に向かう。先に廊下に出た獄寺が少しだけ身をすくめた。
数日前は雪がちらついた程度だったが、今朝はまあまあな雪が積もり、今も雪がちらついているせいか、日中もなかなか気温が上がらない。
レイはそこまで寒くないが、獄寺の様子を見るにそろそろマフラーを出してもいいかもしれない。

隣のクラスに入ると、山本は既にいなかった。

「山本、なんか部活の先輩に呼ばれてるとかでさ」
「ケンカっすかね。加勢しますか？」
「いや、だから部活の先輩だってば！」

ツナと獄寺のやり取りを横目に、レイは少しだけ気落ちする。
こんな天気で部活をやるとは思わなかったので、久しぶりに一緒に帰れると思っていた。
当てが外れて、思いのほか視線が下がっていたのだろうか。「レイ？」というツナの声に顔を上げると、2人がどこか案じるようにこちらを見ていた。

「気分悪い？」
「少し休むなら言え」

どう見たって心配が隠せない2人を前に、レイは首を横に振る。

「いや、違う。大丈夫だ」

視線を逸らせば、誰かが机に置いたままで帰った本が目に入った。
そうだ、気分転換に本でも読もう。少し古い本は表現が難しい。時間もかかれば思考も奪われる。余計なことを考えずに済む。

「ごめん、ツナ。図書室によってから帰るよ。先帰ってくれ」
「え。それくらい待つぞ」

以前であればレイのことなど置いて、さっさと帰ったことだろう。特に獄寺は「じゃあ行きましょう、10代目！」と意気揚々とツナを連れて行ったはずだ。
それが、夏以降からどこかレイに対して過保護が抜けきらない。色々と気にしているのかもしれない。
エストラーネオでもなんでもないツナへの刺客が来た際も、何故かレイが獄寺によって守られる側に配置された際には絶句した。思わず「ボクはツナじゃない」と言いそうになって、堪えた。
彼らのおかげで今も生きていられているのに、もう体には何もないのだから、そんなに気にしなくてもいいのに。

「じっくり探したいんだ」

2人は顔を見合わせ、レイを見て、渋々頷いてくれた。

「じゃあ、オレら帰ってるから」
「うん、また後で」




図書室に向かう道を進みながら外を見る。雪はもう降っていない。

山本との友人関係は様になっているはずだ。少なくともツナたちがいてくれれば何とかなる。
しかし、山本と2人きりで会うことはほとんどなくなった。辛うじて残っている手合わせも、山本がどうにもぎこちない。
手合わせ後に縁側に座ってどうでもいいことを話すという流れも、今はもうなくなった。
それでも義務感なのか、未だに家まで送ってはくれる。レイにとってはうれしい時間だが、無理をさせているのだとしたら、そろそろ断るべきだろうか。
日に日に言葉にできない気まずさが蓄積されていくようで、それでも離れがたいのだからどうしようもない。

勝手に沈み込んでいく思考を振り払うように、レイは顔をまっすぐに上げる。
放課後の図書室は、受験を控えた3年生がちらほらいる程度だろう。座ってじっくり読もう。司書におすすめを教えてもらうのもいい。

気持ちを上に捻じ曲げながら図書館の入り口に向かい、ふと人の気配を感じて立ち止まる。
図書館に入る前の廊下の少し奥、普通に廊下を行き来する分には死角になる場所に、中途半端なスペースがある。
過去には備品置き場として使われていたが、素行の悪い生徒が煙草を吸ってボヤ騒ぎを起こしたとかで、今はなにもなくなったと司書が言っていた。

「急にごめんね」
「いや、大丈夫っす」

女性の声と、もう一つは聞きなれた声だった。
山本だ。
そう思っただけで、足は勝手に一歩、二歩、とそちらに近付く。
気配を殺し、足音を立てないように。戦いのために習得した技術を一体何に使っているのだろう、と自嘲する。
山本が敬語を使っている。部活の先輩というツナの情報が正しければ、マネージャーの先輩だろうか。
さすがにクラスの違う、さらには上級生の野球部関係者などわからないから、顔を見てもぴんとは来ないだろう。

「呼び出しの理由、山本君ならわかるよね。経験いっぱいありそうだし」
「まあ、なくはないっすね」

山本はわかるのか、と感心する。レイはあまりピンと来ていない。
こんな人気のないところで何を話すのだろう。内緒の話だろうか。少なくともピリついた空気はないので、獄寺が言うような喧嘩ではなさそうだ。

「もうすぐ卒業だし、今のうちに言っちゃおうかなって」

軽い物言いに反して、その声は少し震えていて、それでも芯があった。

「好きだよ、山本君。よければ、付き合ってほしいな」

はっきりとした恋心の告白が、静かな廊下に響いた。
そうか、そういう話での呼び出しだったのか。レイは自分でも驚くほど穏やかにその事実を受け止めていた。

「山本君さ、前は恋人いたよね？ でも、夏休み明けくらいからかな？雰囲気変わったから、もしかしてって思ったの」

すごい、よく分かるな、と舌を巻く。
一方で、山本は言葉を返さない。どんな顔をしているのかも分からない。

「……いやな言い方でごめんね」
「いや、大丈夫です」
「今の山本君がどう思ってるかわからないけど、チャンスは逃したくないの。卒業するまでのお試しでいいから、ダメかな？」

先輩の言葉一つ一つに、かっこいいな、とレイは感動にも近いものを覚える。
自ら一切の退路を断ち、貪欲さを隠さないはっきりとした言葉だ。
山本の隣に立つのに、お似合いの精神性をしている。
レイも気質はまっすぐだと思うが、きっとこの人は男に間違えられるような容姿ではなく、柔らかくも芯のある声で、何より人間。
であれば。

レイの中に落ちたのは、どこまでも平坦な納得だった。
これ以上の盗み聞きは悪い。もしも山本がこちらの気配を察していたら、きっと答えづらいだろう。
レイはもう一度息を殺しながらその場を離れた。




離れるだけのつもりが、勢い余って学校の外に出てしまった。結局図書室に入ることもなく、靴を履き替え、今はもう校門は100ｍほど後ろにある。
中途半端な時間で、周りには誰もいない。
妙にさみしい。こんなことならツナたちに待ってもらえばよかった。

歩道には中途半端に溶けた雪が、黒く汚れて残っている。歩くたびにスニーカーが水音を立て、スラックスの裾が湿る感覚がした。

山本は、先輩の言葉にどう答えたのだろう。
今の自分にその結果をどうこう思う資格がないことくらい、レイもわかっている。
だというのに、思考は止まってくれなかった。

もしも山本があの人を選ぶのであれば、当然祝福するべきだ。
こちらのことで、彼が後ろめたさを感じる必要性はどこにもない。だってレイには山本を止める権利などないのだ。
あの人ではない、また別の誰かであっても同じことだ。
山本が幸せになるのであれば、それはレイにとっても望ましいことに違いはない。

だというのに、どうしてか素直に喜ぶことができなかった。
自分ではない誰かの方が、山本にとってより望ましい結果になると理解しているはずなのに、レイの中に生まれたのはどうしようもないほどのさみしさだった。
山本が、どこかへ行ってしまう。

空っぽの自分の手をなんとなしに眺める。

初めて会ったとき、おっかなびっくり不器用な返事しかできなかったレイを野球に誘ってくれていたっけ。その時はまだ、レイのことを男だと思っていたらしい。
リボーンの薦めで始めた2人の手合わせには、いつだって言葉にできない充足感があった。
兄を喪い、耐え切れずに山本の前で泣き出したとき、人間でないと知ったばかりのはずの山本は、この手を握ってくれた。
恋を自覚しきる前に自ら手を握った時の、山本の驚いた顔と、そのあとの笑顔は今でも思い出せる。
真っ暗な水の中、二の腕をつかんで引き寄せてくれたのも、山本の大きな手だった。
人間ではありえない速度で閉じる傷を見ながらも、「オレと変わらない」と手を繋ぎながら言い切ってくれたことだって、ちゃんとレイの中に残っている。
半ば勢い任せで想いを伝えたとき、目を輝かせてはっきりと「恋人になろうぜ」と言ってくれた声は、やさしかった。
初めてキスをした時の、見たことないほど山本の顔は真っ赤になっていたのは面白かった。
雨の中、恐怖に沈みそうになっていたレイを、山本も震える手と呼吸でつなぎとめてくれた。
時雨金時の切っ先をレイに向けた時の山本の目に宿る深い悲しみと愛情に、死を予感しながらも心底救われた。
目が覚めて、山本を見て、手を握られたとき、恐ろしいほどの欠落を自分の中に感じた。
好きだという気持ちが戻らないと打ち明けたときの山本の顔は、思い出したくない。
「ダチに戻ろう」と、彼は一体どんな気持ちで笑いながらあの言葉を差し出してくれたのだろう。
友達に戻ってからの自分は、彼の目にどう映っているのだろう。

視界がにじみ、瞬きと共に鮮明になり、またにじむ。
どんどん濡れていく頬に北風が吹きつけて、顔が馬鹿みたいに冷えていく。
きっと、表情は見ていられないほどに歪んているはずだ。

ああ、最悪だ。
こんなところで、こんなタイミングで、どうしてまた山本を好きになっていたことに気付いてしまったのだろう。

彼に新しい恋人ができたのなら、きっともうあの手に触れることはできない。意味もなく2人きりで過ごすことだってできなくなる。
山本は不誠実なことができないことくらい、レイはちゃんとわかっている。
わかっているからこそ、レイにはどうすることもできない。

とうとう足が動かなくなった。
公道だというのに、涙が止まらない。

自分のことながら呆れてしまう。
散々傷付けたくせに、悲劇ぶって泣く資格があるわけないのに。
人間でないだけでなく、こんなに自分勝手な存在よりも、やはり先程の先輩や、そうでなくとも普通の人と一緒になる方が、きっと山本は幸せだ。
つまりそれは。

「一生片想いだなぁ」

泣きながらも皮肉気に、何とか唇の端を持ち上げる。もう笑うことしか残されていないのだ。
目元を制服の袖で拭って顔を上げたその時だった。

「どうした」

振り向けば、濡れた道にリボーンが立っていた。