＜クローム視点＞
放課後、『古典』と書かれた教科書を広げたまま、ノートを書く手が完全に止まってしまったレイを眺める。
古文の小テストが悲惨なことになったレイの自習に付き合って、クロームは一緒に教室に残っていた。
帰国子女であるレイにとって、古文は天敵だ。中学レベルの古文は、何とか志望校に受かる程度まで持って行けたが、高校レベルになるとまた躓いてしまった。今は目の前で頭を抱えている。

開け放った窓から吹き込きでくる風は、少し鋭くなった。
そろそろ冬物の準備もするべきだろうか。制服の下のインナーも、考えていかないと。
吹奏楽部の演奏の中に、カン、と抜けるような音が混ざった。窓の外を見る。

「次、山本！」
「っす！お願いします！」

野球部の顧問の怒声のような声の直後、友人の快活な声が響いた。
いわゆるノックというものだろうか。山本はそのすべてを難なくこなしている。長い手足を器用に動かしてボールをグローブに収める姿は、剣を振るときとはまた違った美しさを感じる。

視線を前に戻すと、レイも窓の外を眺めていた。
レイの目は、一旦のノックを終えてチームメイトと軽く笑い合う山本を捉えている。レイと山本が友人に戻って、いつの間にか2か月ちょっとが経過していた。

「山本と目が合うとき、不思議な感じがするんだ」

ペンケースのブローチを指で撫でながら、独り言のようにレイがこぼした。
アジサイを模したそれは、おそらく中3の時に山本がレイの誕生日に渡したものだろう。商店街でプレゼントをどうするか悩んでいた山本を見つけて、京子と共に声をかけたのをクロームはちゃんと覚えている。

「だから、山本がこっち見てる時に、いつも見返しちゃって」

クロームも、レイが山本の目を見返す様子に気付いていた。きっと、ツナや獄寺も気付いている。
何人かで一緒に過ごすとき、無意識なのか分からないが、山本はよくレイを見ている。それに気付くとレイはいつもその目をまっすぐに見返している。

「山本の目を、笑った顔を見るのが好きだったことは覚えてるから、きっかけがないかなって。でも、目を合わせようとすると山本は……」

言葉を切ったレイは、軽くストレッチをする山本から目を離さない。
レイと目が合った時、山本が耐え切れないとばかりに目をそらしてしまう姿も、クロームは見ていた。山本のその行動を、クロームは責めることができない。彼は彼で、きっと苦しんでいる。
やめた方がいいのかな、とレイは薄く笑った。持ち上げられているはずの口の端が、かすかに震えている。
なんて言葉を返せばいいのだろうか。そうクロームが悩んでいる間に、レイの口は次の言葉を吐き出した。

「なんで、山本を好きな気持ちだけなくなったんだろう」

小さな声に、クロームは自分の呼吸が止まるのを自覚した。
この一件で、レイが自分から何かを話すのは初めてのことだ。ツナだって「山本もレイも、何も話してくれない」と項垂れていたくらいなのだ。
山本はもちろん、ツナにも獄寺にも隠していたレイの傷が、今まさに目の前で静かに血を流し始めている。

「ボクの『好き』は偽物だったのかな？ボクなりに、ちゃんと好きだったつもり、だったんだけど」

口の端が徐々に下がって、声が震え始めた。クロームも、気を抜けば震えてしまいそうだった。
クロームから見ても、レイが山本に向けていた気持ちは紛れもなく恋だった。疑いようもないほどに本物だった。
しかし、今のレイにはその手触りが分からない。だから疑いが生じてしまう。
その疑いは、恋心以外にも向けられた。

「 …山本だけじゃない。ツナや、クロームや獄寺や、おじさんやおばさんや、ディーノさんや、みんなを好きな気持ちも偽物だったらどうしよう」

涙でレイの黒い瞳がゆらぎ始める。

「お父さんやお母さんや、兄さんのことを思い出しても、なんとも思わなくなったら、どうしよう」

とうとう、涙は下瞼を乗り越えてレイの頬を伝って落ちてった。

「何かの拍子に、全部が分からなくなったらどうしよう」

ドールであることと、製作者である父の愛によって形作られた体と心。それを何より誇りにしていたはずのレイから、むなしい自己否定と喪失感が生まれてしまった。

「せっかくみんなに助けてもらったのに、ちゃんと戻れなくてごめん」

俯いて謝るレイには、何の非もない。
しかし、どんな言葉を掛けても解決には至らない。レイと山本の関係を救うものにはなり得ない。
彼女がこの世に生を受けてから、きっと一度だって疑ったことのなかった己の愛や心が、途端に不確かなものへと変貌する。その恐怖を、孤独を、クロームが正しく理解することはできない。

だから、クロームは立ち上がってレイの隣にその身を置いた。

「私はレイのこと、大好きだよ」

そう言いながら、レイの頭を胸元に抱き寄せる。腕の中で、レイの体が震え、呼吸が引きつり始めた。
レイの腕が背中に回された。
クロームは腕の力を強めて、心臓を持たない親友をきつく抱き締める。
あたたかく、生きているものの体温に、視界がにじんでいった。