＜山本視点＞
友人関係に戻ったことを、ツナと獄寺には早々に伝えた。2人は深く追及することなく受け入れてくれた。
クロームにはきっとレイが伝えるだろう。彼女もきっと、理解してくれる。

あとは京子やハル、花だ。彼女たちには恋人になったことこそ直接伝えていたが、今回のことはまだ何も話していない。
単純な喧嘩や冷めただとかそういうのとは違う。レイが人間でないことを知らない彼女たちに中途半端な説明をすれば、必要以上に心配させてしまうかもしれないのだ。
京子と花はクラスが違うし、ハルにいたっては学校が違う。だから伝えるのは何か言われてからにしよう、とレイとは話している。
いずれ不審に思われた際、どこまで濁せるか。特に花は勘が鋭い。むしろ鋭いからこそ、案外静観してくれるかもしれない。

剛は、何も言ってこない。
父にはレイと恋人になったという話すらしていない。
しかし、レイと結ばれて軽く浮かれていた春先の息子に「なんだ、春でも来たか」とニヤ付いていたので、2人の関係を察してはいたはずだ。
そして今も、何も言わずに見守ってくれている。
店で使った余りがよく入っている家庭用の冷蔵庫には、息子の好きなネタが置かれていることは増えた。



「獄寺ー。……あれ？」

休み時間に隣の教室を覗けば、目当ての銀髪が見当たらず。
こちらの教室にもいなかったからツナに用があるわけでもないだろうが、どこに行ったのだろう。

「山本」
「よ、瀬切」

代わりに声をかけてきたのはレイだった。

「獄寺なら、少し前にどこか行ったよ。タバコじゃないか？」
「あー、まじか。サンキュ」

礼を伝えれば、彼女は笑みを浮かべる。すぐにクラスメイトに呼ばれて、「じゃあ」と離れていった。
気付けなかったが、恋人でありたいという山本の気持ちは、やはりレイにとって小さくないプレッシャーになっていたらしい。
友人として、それ以上を求めることなく接すれば、それまで彼女が抱えていた無意識の緊張は消える。
悪いことをした、と一人で反省した。

獄寺には、朝一で借りていた地理の副教材を返したかっただけだから、別に顔を合わせる必要はない。机の上に置くだけでも別にいいだろう。
そう思って目線を動かした瞬間、動けなくなった。

レイの机、その上に置かれたペンケースには、変わらずアジサイのブローチが付けられていた。
恋人になる前の冬、彼女の誕生日に渡したものを、まだ付けてくれている。感情を失っても、大切なものだと思ってくれているのだろうか。
自分が彼女からもらったリストバンドを、手放しきれずにつけ続けているのと同じように。
いや、期待しすぎてはよくない。ただ惰性で付けているだけなのかもしれないのだ。

「おい。……おい！何突っ立ってんだ！」

獄寺の不満げな声に、思わず体をはねさせた。

「わっ。なんだ、獄寺か」
「でけぇ図体で道ふさいでんじゃねぇぞ」

笑いながら謝罪して、副教材を手渡した。




こんな歪な関係になっても、手合わせは続けていた。
道場の外、冬の気配が滲み始めた風に吹かれながら、命を狙い合う。
刃が、炎が、体が、遠慮を捨て去ってぶつかる。どちらかの首や頭、胸のあたりに刃が添えられるか、あるいは明確に動けなくなったらそれで手を止めるというのが当初からのルールだった。

手合わせだけが唯一、胸の奥の疼きを忘れてレイと2人でいられる時間だった。
そのはずだったのに。

今まではなんてことなかったはずの動作、まっすぐな突きの体勢に入る。その剣先が、レイの首元を捉えたと思った瞬間、山本の靴が足元に落ちていた小枝を踏んだ。

「あ」

パキ、と足元で響いたかすかな音を、山本の脳は過剰に増幅させた。
あの日、鋼を伝って手に感じた壊す感触が、レイの命が割れる感触が、弾けるように全身を覆う。そうなれば、山本は動けなくなってしまった。
剣を握るようになってから、こんなことは初めてだった。いつだって、どれほどの強者に睨まれて恐怖を覚えても、相手を前にして完全に動きを止めたことなんてなかったはずなのに。
そして、いつもであれば好機を逃さないはずのレイが、冷や汗を滲ませたまま固まる山本に、呆然としている。

「やまも」
「あー、悪い！よくねぇな、こういうのは！悪かった」

案じるような声を遮るような、明るく大きな声を出す。腹に力を入れれたからか、声は震えずに済んだ。
何が原因かなんて、山本もレイも一瞬で理解できてしまった。
だからこそ、山本は笑って流すしかなかった。レイも、これ以上踏み込もうとはしなかった。

「今日は、やめておこう。風も出てきたし、下手したら急な雨が降るかもしれない」
「だな。っし、砂利均すか」

笑顔を浮かべて時雨金時を竹刀袋に戻す山本を、レイがじっと見ている。
その視線から逃げるように、足元に寄ってきた次郎を撫でる。
小次郎がレイの眼前を構ってほしそうに飛び回ったので、レイの視線はそちらに移った。主の気持ちを汲んでくれたのかもしれない。
差し出されたレイの手のひらに、小次郎が着地した。その喉を優しく指で掻くレイの横顔を、山本は横目で眺め、すぐに目線を移した。

熊手を2本、手に取る。
熊手を受け取るために寄ってきたレイと、手が当たらないようにしながら1本を渡した。



後片付けを終え、並んで日の傾いた道を並んで歩く。
取り留めのない会話が、何もない2人の間を流れては消えていった。

ツナたちを挟んで共に過ごすことはあるので、日常的な接点は少なからず存在していた。
そんな時、どうしても山本は無意識にレイを見てしまうことがあった。そしてレイは、その視線を受けるたびにまっすぐに見返してくるのだった。
目が合うこと自体は嫌ではない。むしろ嬉しい。当たり前だ、好きな相手と目が合って嬉しくないわけがない。
しかし、その黒い瞳はまるで必死に何かを探そうと、学び直そうとしているかのようで。
その度に彼女の中から消えた感情を突き付けられる気がして、何かが削り取られるような気分になった。

元々友人で、恋人になってからも友人のような関係性は続いていた。だから単純に『恋人ではなくなった』だけだ。
しかし、それ故に恋人であったときとのわずかな違いが、逐一目につくようになってしまった。
いつの間にか意識しなくなっていたが、恋人だった2人は、思ったよりも物理的な距離が近かったらしい。
並んで歩くときの半人分の距離が、どうしようもなく寂しく感じた。

同じクラスじゃなくてよかった。
去年の時のように同じクラスで、そして彼女が自分の席の後ろに座っていたら。
部活があってよかった。
中学最後の大会を終えて部活を引退してからの半年、ツナたちも含めてほぼ毎日登下校を共にしていたら。
きっと山本は耐えられなかった。

そんなことを山本が考えているせいだろうか。
手合わせ以外の時間を2人きりで過ごすことはほとんどなくなった。

虚しい安堵を覚えて自嘲しながら、見上げてきた黒い瞳から逃げるように、また目をそらしてしまった。