部活を終え、着替えを終えてから昇降口に向かえばレイはいた。
山本を見つけたレイは笑みを浮かべる。彼女の言った通り、恋愛以外の山本への好意は変わっていないようだ。

「わり、待たせたな。帰ろうぜ」
「ああ」

なんてことのない話をしながら、並んで歩く。

「今日、久々に瓜が出てきちゃってさ。クロームが幻覚でごまかしてたんだ。ボクには見えなかったけど、たぶん大人しく座ってる獄寺が皆には見えてたんじゃないかな」
「へぇ。ちなみに瀬切にはどう見えてたんだ？」
「瓜を追いかけまわしてる獄寺がばっちり見えてた。教室まで飛び出ちゃって、昼休みになっても戻ってこなかったんだ」
「はははっ！だから獄寺のやつ、あんなとこにいたんだな」
「え、どこにいたんだ？」
「昼休みんとき、アイツ部室等の裏にいたんだよ」

こうして歩いていると、まだちゃんと恋人同士な気がしてしまう。でも、実際には破綻しかけている。
レイにとって、恋人でい続けることが負担になっていないだろうか。笑ってはいるけれど、無理をしてはいないだろうか。
元からこんな距離だっただろか。もう少し近かったような気がするが、気のせいかもしれない。
左手を伸ばして、レイの右手を握ってみる。
振り払われることはない、むしろちゃんと握り返される。
しかし、前と比べれば、明らかに手に変な力が入っている。
その事実が、じり、と胸の奥を焼いた。

教室では、ツナが気遣わし気に見てくることがある。山本を見るクロームの目にも、どことない寂しさが滲んでいる。そしてなんてことない顔をしていた獄寺も、こちらを案じている。
自分では上手く立ち回っているつもりで、取り繕っているつもりで、実は上手くできていない可能性が出てきた。
真相を知らなかったときは、レイのために距離をとるべきか考えた。でも今距離が必要なのはレイの方ではなく、もしかしたら山本自身なのかもしれない。

「なあ、瀬切」

立ち止まって呼び掛ければ、レイも立ち止まってまっすぐに山本を見た。
情けない顔を、声を、感情をさらけ出さないように、山本は顔に笑みを張り付けて明るい声を出す。

「ダチに戻ろう」

レイが目を丸くした。その顔が泣きそうに見えて、変な勘違いだけはさせないように釘を刺す。

「好きじゃなくなったとかじゃねぇよ。オレは、好きだ」

きっと、捨てろと言われてもそう簡単には捨てられる感情ではない。

「ただ、今の状態はお互いにキツいと思うぜ。……今も、嫌じゃねぇけどどうしたらいいか、分かってねぇだろ？」
「……ごめん」
「謝んなって。瀬切は何も悪くねぇしさ」

そうだ、レイは何も悪くない。悪くないのだから、これ以上負担をかけたくない。
ゆっくりとレイの手を離す。胸の奥から名残惜しさを隠せない悲鳴が上がるが、無視をした。
そしてまっすぐに向き合い、改めて右手を差し出す。

「改めて、これからも一緒にいるために。よろしくな、瀬切！」

レイは、おそらくちゃんと笑顔になっているであろう山本の顔を見て、そして手を見て、寂しそうな笑みを浮かべてから右手を差し出した。

「……ありがとう。これからもよろしく、山本」

まっすぐ向き合って、手を固く握り合う。
それは恋人同士のものではなく、友として、仲間としての握手だった。