さすがに、何事もなかったように振舞えるほど、山本はこの件を器用にやり過ごすことはできなかった。
授業を終え、帰り支度をしていたらツナに肩を叩かれた。

「山本、今日部活休みだよね？」

いつの間にか、クラスが違うはずの獄寺も真横にいて、廊下にはクロームに腕を掴まれたレイがいた。
こうなってしまっては、逃げられない。
しかし、自分たちの中ですら何の落としどころも見つけられていないのに、どうしたらいいのだろう。
彼らの顔まで、曇らせたくないのに。



連れていかれたのは沢田家だった。
ツナの部屋に上がると、そこにはリボーンとヴェルデ、そして了平も待っていた。
レイと山本は並べて座らされ、その向かいに残りの全員が腰を下ろす。受けたことはないが、尋問のようだ。

「レイ」

リボーンの声が、人数の割に静かな室内に響いた。

「お前は半ば強引に蘇生したようなもんだ。何か症状が出ているなら、それが命に関わる可能性もある。ちゃんと話せ」

命、という単語に思わず横目でレイを見る。
そしたらちょうど目が合った。ずっと好ましいと思っていた人間とは少し違う輝きが、今はどうしては見ていて苦しくなる。
レイは一度目を閉じて、誰とも目を合わせずに口を開いた。

「痛いところや、物理的な違和感はない」

その言葉に、向かいに座る面々の肩の力が少し抜けた。でもそれもきっとすぐに、別の意味でこわばるだろう。

「ただ、……山本を、『好きだ』って気持ちが消えた」

こんなの公開処刑と一緒だよなぁ、と諦めたように山本は思う。
実質、親友たちの前で恋人にフラれたようなものだ。
愕然とした顔をしているツナたちに、妙な申し訳なさを覚えてしまう。

「……ヴェルデ、見立ては」

普段よりずっと低いリボーンの声に、ヴェルデは「わからん」と即答をした。

「そもそもドールが恋をするという事例を、私は知らない。今一度文献がないか漁るが、仮にあったとしても腐食からの蘇生に伴う副作用となればまた別の話になる。そして、そこから派生する現象についての議論は現時点ではできん」
「原因の特定も難しいか？」
「可能性だけなら挙げられる。腐食除去した部分が恋愛感情に相当していたのか、死の淵に立ったが故の純粋なトラウマ反応か、オーナーのものではない大量の炎、しかも鎮静の効果を持つ雨の炎が直接コアに注がれた副作用か……。今はこのあたりの仮定が限界だ」

少なくとも直接的に命に関わるものではないから、そこは安心しろ、とヴェルデは言う。それだけで、少しだけ心は穏やかになった。
レイの手は、その膝の上に爪を立てていた。これまでのように触れようとして、やめた。

「オレの炎が足りなかった……？」

沈黙の中にツナの震える声が落ち、レイが弾かれたように顔を上げた。

「ちがう、ツナじゃ」
「それはない」

レイの悲痛な声を遮るように、ヴェルデは断言した。

「こっそり計測をしていたが、あの時の生命エネルギーの供給量は十分にあった。あれで足りないなどとは思えん」

ツナ以外の者にとっても、その事実は疑いようがない。
クロームの部屋で感じた、炎には至らない熱の強さを山本は理解しているつもりだ。
が、そんなことはツナにとって、親友と従妹の関係性が破綻したことへの慰めにはならなかったのだろう。ただただ悔しそうに俯いてしまった。




現状、どうにもできないことが分かっただけだった。
それでも日常は続いていく。

朝練をして、学校の廊下でツナやレイと挨拶を交わし、昼休みにはツナや獄寺と昼食を食べたり、部活の仲間と食べたり、放課後は部活に行き、夜にレイに連絡を取ろうとして、やめる。

普通の仲違いならやりようもある。ただ冷めたり冷められたりしたのだとしたら、怒りややるせなさを向ける場所もある。
しかし、今回のことでレイを責めることはできない。怒りを向ける場所も、もうない。
何よりきっと、彼女が一番苦しんでいる。打ち明けてくれたときの、あの顔を思い出してしまう。

野球部の友人に昼を誘われたが、用があると嘘を吐いた。ツナは炎真に声を掛けられて行ったので、何もなければ1人だ。
丁度いい。どうしても1人になりたくて、人気のないところを探して校内をうろついた。
運動部室棟の裏手、建物とフェンス、植栽に覆われていて、朝や放課後でもなければ人はほとんどいない。
ここなら1人になれるはずだし、万が一誰かに遭遇しても部室に忘れ物をしたと言い訳ができる。
そう思って近付いて、人の気配に気付いた。梅雨入り前、そこでレイと一緒にタヌキを見つけたのを思い出した。
思わず覗き込むと、膝丈まで伸びた草の中に獄寺が立っていた。鼻に小さな切り傷がある。向こうも山本に気付き、一瞬何とも言えない顔をしてから、ぎゅっと眉間にしわを寄せた。

「んだよ」
「あ、いや……」

ああ、ダメだ。レイとのことを考えてしまっていたせいか、獄寺という事情を知る者の前で気が緩んでしまったせいか、うまく言い訳ができない。
黙ってしまった山本に、獄寺の表情が微かに曇る。気に病ませてしまう。ツナしか見ていないように思わせて、この男は意外と気にしいなやつなのだ。

ふと、獄寺にあの日のことを何も言えていなかったことを思い出す。

「獄寺」
「だから何だよ」
「ありがとな。あの時、怒鳴ってくれて」

あの日胸倉を掴まれて見上げた獄寺の目は、苛烈に、そして鮮やかに光っていた。
その希望を手放す気が一切ない瞳と、至近距離で浴びせられた怒声がなければ、きっと自分はあのままレイの命を諦めていただろう。
山本の言葉に、獄寺は虚を突かれたのか一瞬目を見開いて固まり、すぐにいつものぶすくれた顔に戻った。

「テメェが足手纏いになりそうだったからな」


結局、昼休みは野球部の友人と食べた。
その際、レイに部活が終わるまで待っていてくれとメールを送れば、すぐに「分かった」と返ってきた。