レイが息を吹き返してから、2週間が経過した。
当日と翌日はまともに起きることも話すこともできず、レイは微睡み続けていた。
不安を隠せない山本達に、「大量に流れ込んだ雨の炎の影響だな。炎を代謝できればいつも通り動けるはずだ」と、ヴェルデは言った。
その言葉通り、3日目にはレイはしゃっきりと起き上がって笑顔を見せてくれた。
その場でツナ、獄寺、クローム、そして山本に謝罪し、同時に「命を救ってくれて、本当にありがとう」と深い感謝も示してくれた。

さすがにツナを殺そうとしたことはレイにとっても傷になっているようで、数日はツナを見るたびに気落ちした表情を見せていた。それもツナがいつも通り接し続けるうちに落ち着いていき、今ではこれまで通りの距離感でいられている。
幸いにも、大きな影響は見られない。
あの日、レイに手を下した者達も、雲雀と骸の手によってすでにきれいさっぱり始末されたらしい。さらにはリボーンの「あとは本部に任せとけ」という言葉をもって、こちらでできることは終わったことが示された。

大団円のはずだった。
誰もが安堵の表情を浮かべていた。

しかし、山本だけは小さなささくれのような違和感をぬぐい切れずにいる。
あの日から、何度か2人きりになるタイミングがあった。もちろん、恋人らしい接触もした。
しかし、そういう時に限って、なぜかいつもレイの体は強張る。
山本がレイの体に触れる時、抱きしめる時、キスをしようとする時。
分かりやすく拒絶されるわけではない。嫌がる素振りを見せているわけでも決してない。本当にただ、レイの体がこれまでにない緊張を見せるだけなのだ。
彼女は元から触れることや触れられることへの抵抗が薄かったし、むしろ好きな方だったはずなのに。

ツナに対しては、前と全く変わらない。それはレイにとってツナがオーナーという特別な存在だからだろう。
クロームが触れるにしても、同性の親友相手に何を緊張するというのか。
獄寺はそもそも必要以上に人に触ろうとしないから、レイがどういう反応を見せるのかもよく分からない。
奈々やビアンキ、ランボなどの子どもたちに対しても、きっと家族だから。
そうやって、目をそらし続けた。

違和感を改めて突き付けられたのは、了平たちが沢田家に見舞いに来たときだった。
詳細を知らず、念のため始業式を休んでいたレイを純粋に心配して見舞いに来た京子とハル、事情を知った上でレイのことを心配していた了平。
了平は妹たちの目を盗み、レイの肩に軽く手を置いて「無事でよかったが、まだあまり無茶をするなよ」と優しく諭した。
レイは素直に了平の手を受け入れていた。山本のときは、あの程度の接触ですらピク、と肩を揺らすのに。


そして、その4日後。
ツナとレイと獄寺、そしてリボーンと共に下校していた時だった。

「レイッ！！」

叫ぶような声に目を向けると、ディーノがこちらに向かって駆けてくるのが見えた。
後ろにロマーリオともう一人の部下がいるので転倒することなく、彼は勢いのままレイに詰め寄った。そしてレイの肩をディーノの大きな手がつかむ。その手は震えていた。

「ディーノさん」
「レイ！お前、体、なんとも……」
「大丈夫です。痛いところもありません」
「そ、うか……、よかった、本当によかった。お前まで……」

大きく震える息を吐いて、ディーノはレイを抱き締める。レイも、何の気負いもなくその背中に腕を回した。
欧米のあいさつとは異なる、家族のような、兄妹のような、しかし、これまで見た何よりも明確で親密な身体的な接触。
ゆったり歩いてきたロマーリオともう一人の部下も、同じようにレイの肩を叩いたり、頭を軽く撫でたりしている。
その姿をぼんやり眺めていると、ディーノは山本たちに向き直った。

「ツナ、獄寺、そして山本。本当にありがとう」

彼の目がどこか潤んでいるのを見るのは、何もないところで転倒した直後以外で初めてだった。



夕飯を終えて自室に戻ってから、山本は思わず声をこぼす。

「やっぱり、オレだけだよな」

音になってしまったことで、ず、と重苦しい気持ちになった。
ずっと抱えていた違和感は、とうとう確信に変わってしまう。なんせ、目の前であまりにも自然な、何の緊張もないハグを見せつけられたのだ。
もちろんあの2人の間に疑うような感情がないことは重々承知している。嫉妬する気すらない。
それでも、自分だけ違うことを否応なしに自覚させられ続けるのは、つらいものがある。

救うため、本人の望みだったとはいえ、やはり刃を向けたことが、死に瀕したことが、トラウマになっているのではないだろうか。
山本自身も似たような経験があるからこそ、そう思う。

水野薫によって、冗談抜きで生死の境を彷徨ったのは、もう1年以上前のことだ。
もちろん、薫に対しても、シモンの面々に対しても恨みはない。彼らの事情を汲めば致し方のないことで、何より自分も軽率だった。
そうやって頭では理解していても、しばらくはあまり広くない場所状態で薫と対面する時、無意識に体が強張ってしまっていた。
フラッシュバックのような夢を見て、飛び起きる日だってあった。
トラウマのようなものか、と理解するのに時間はかからなかった。

レイは人間でない。だから、心身の仕組みが人間と違う。それでも喜怒哀楽をはじめとした人間と近い細かい感情を持つ存在だ。
だから同じような状況に陥ったとしてもおかしな話ではなかった。
もしも本当に山本の予想通りであれば、一時的に距離を考える必要がある。
離れたくはないが、追い詰めたいわけでもない。いつかまた一緒にいられるように、少し我慢するくらい、山本はなんてことない。
きっと大丈夫だ。
だって、山本はもう薫を怖がっていない。
部室という密室で2人きりになっても、一度ひっそりと深呼吸すれば済むようになった。
だから、いつかはレイも。
楽観視する以外、山本に選択肢はなかった。