クロームが住むアパートの入り口には、既にリボーンとヴェルデが立っていた。ヴェルデは体に似合わないトランクケースを持っている。

「リボーン！ヴェルデ！」

今にも泣きだしそうなツナの声が、アパートの廊下に響いた。
リボーンの目が、山本に横抱きにされているレイを捉える。その口が悔し気に歪んだ。
が、すぐに落ち着いた声でヴェルデに問う。

「見立てはどうだ」
「こんなところで正確に判断できるわけがないだろう」

鍵を開けるクロームを見ながら、ヴェルデはバッサリと切り捨てる。
扉の中からは、よくあるシンプルな1Ｋの間取りが出てきた。あまり物のない居間、ベッドの掛布団をクロームがどける。
そこに山本がレイの体をゆっくりと置いた。レイの目は閉じられたまま、呼吸するようなかすかな動きすらない。
一切の力が入っていないその体から離れるほんの一瞬、山本の指先が震えるのが見えた。
善意でエアコンをつけようとしたクロームを、ヴェルデが「つけるな」と止めた。
ヴェルデは枕元に立ち、まだ柔らかそうな幼い指で鎖骨あたりの傷口を指す。そしてツナを見た。

「ここがコアで間違いないな？」

ツナがしっかりと頷けば、ヴェルデはトランクケースの留め具に指をかけた。

「今から胸を切り開くが、ここからは確認も含めて精密な作業になる。埃一つ、不必要な風の揺らぎ一つがどう影響するかわからん。お前らは廊下に出ろ」




居間とキッチンを隔てる扉が閉まる。
ツナがズルズルと座り込む。クロームもその横にすとんと腰を下ろして、立てた膝に顔を埋めた。
山本は立ったまま、眉間にわずかな皺を寄せて扉を見つめている。

「獄寺」

リボーンに声を掛けられる。その目は玄関のドアを見ていた。
獄寺は靴を履き、外の廊下にリボーンと共に出る。風がある分、外の方が涼しく感じた。
リボーンの目的は分かっている。何が起きたか詳細を知りたいのだろう。
あの場にいた者の中では、間違いなく獄寺が適任だ。

「話せるか？」
「はい」

何が起きたか、誰がどうしたか、分かる範囲で全て話した。
我ながら落ち着いて詳細に話せたと思う。リボーンも口を挟まずに聞いてくれた。

一通り話し、小さく息を吐く。
リボーンがどこからともなくエスプレッソコーヒーを差し出してきた。

「助かったぞ。お前もキツかったろうに、わざわざ悪かったな」
「いえ……」

大丈夫です。平気です。
その言いたかったが、声にならなかった。
代わりに大きな溜め息が出てしまった。
リボーンのねぎらいの言葉とコーヒーの香ばしい匂いで、張り詰め当てた神経が一気に緩んだのだろう。わずかに視界がぐらつく。
眩暈のようなそれを振り払うように、行儀悪いと理解しながらもエスプレッソを一息であおる。
燻したような香りが鼻を抜けていく。
短時間とはいえ声を張り上げていたからだろうか。少しだけ喉にしみた。

「獄寺」
「はい」
「よく気付いたな。お前がいなけりゃレイはもう死んでたかもしれねぇ」
「オレ、は……」
「誇れ、お前がアイツの命を、アイツらの心を繋ぎ止めたんだ」




屋内に入ると、口元を布で覆ったヴェルデが汗を拭いながら居間から出てきた。

「沢田」とヴェルデが呼べば、ツナはつんのめりながら四つん這いになってヴェルデに近付いた。

「レイは……！？」
「落ち着け。とりあえず一旦の処置は済んだ。ここからはオーナーである貴様の役目だ」
「オレ……？」

ヴェルデが未だベッドの上でピクリとも動かないレイを指差す。

「生命エネルギーを注げ。あれは機械ではないが、機械に例えると今は強制スリープ状態だ。それを再起動させるには、オーナーの生命エネルギーを大量に注ぎ込む必要がある。貴様側も消耗は激しいかもしれないが……」
「わかった。手を握ればいいんだな」

ヴェルデの言葉を最後まで聞くこともなく、ツナはベッドサイドに膝をついてレイの手を握った。いつの間に出てきていたのか、ナッツがベッドに飛び乗って、レイの胸元にうずくまって目を閉じる。

「私たちは……」
「ほかの連中に今できることはない」

クロームの言葉は、ヴェルデによってバッサリと切り捨てられる。
見ていることしかできない。
命を分け与えるように従妹の手を握り締めるツナの力にもなれず、死の淵に立たされたままのレイを引き上げることもできない。
拳を握り締めた。

「……強いて言えばエアコンだな。ここからは沢田綱吉が消耗する。つけてやれ」

クロームが慌ててエアコンのリモコンを手に取った。数秒後、冷風が流れ始める。

口元の布を取りながら、ヴェルデは獄寺たちを見上げた。

「腐食箇所の除去、そして破損したコアの修復も終わっている。あとはオーナーの注ぐ生命と、ドール側の『生きる』という意思の強さ次第だ」

炎が噴き出ているわけでもないのに、ツナを中心に部屋の温度が上がる。ツナの首筋に汗が流れるのが見えた。
同じことに気付いたのだろう、クロームが「水、ボスに渡してもいい？」と訊いた。ヴェルデがうなずく。
コップに水を汲み、ツナに渡す。ツナは一息に煽って、ものの数秒でコップは空になってしまった。
ヴェルデがクロームに向かって手を出す。

「貴様も念のために血液検査だ」
「え？」
「腐食液そのものは人体に影響がないが、不純物がないとは限らん」

素直にクロームが腕を出す。肘の内側に針が刺さり、シリンジの内部に赤い液が溜まっていく。
人体も診ることができるのかと見ていたら、その視線を受けたヴェルデがぎろりと睨みながら言った。

「匣アニマルを作成するにあたって、あらゆる生物の血液の正常値くらいは頭に入っている」

血液を何らかの装置に垂らし、「問題ないな」と言いながら、ヴェルデはクロームに小さな絆創膏を渡す。
そして、三白眼がこちらを向いた。

「して、あれを止めたのは……」

視線を巡らせるヴェルデに、山本が「オレだ」と静かな声で答えた。

「そうか。判断が早かったからか、腐食部分は最低限で済んでいる」

ヴェルデは淡々と褒めた。

「それだけではない。貴様の雨の炎が大量を流し込んだのだろう？」

あの時、時雨金時を纏った、美しく澄んだ青い炎を思い出す。

「雨の炎の鎮静の効果によって崩壊が著しく遅れ、結果的に仮死状態となった。 コアの断面も綺麗なもので、修復も容易だったぞ。剣の腕に関しては門外漢だが、少しでも躊躇っていればああはいかん」

ヴェルデの言葉にも、山本は表情を変えることはなかった。
そんな山本を意に介することなく、しかし、とヴェルデは続ける。

「ここからどうなるかは全く分からん。腐食に侵された箇所はわずかとはいえ、除去している。仮死状態となったドールの前例も聞いたことがない」

目を覚ましても様子見は必要だ。




ツナが炎を供給し続けて30分程度が経過した。
流石のツナも苦しくなってきたのだろう、汗が顎を伝って落ち、息も上がっている。
クロームが持ってきたコップを空にするのも、もう三度目だ。
突然、ナッツが飛び起き、ツナがはっと顔を上げた。

「レイ……？」

ツナが呼びかけた瞬間、レイの胸が息を吸って大きく膨らんだ。
全員が息を止めて、一点を見つめた。二度、三度、呼吸音だけが狭い室内に響く。
そして。

「……う、げほっ」
「レイッ！レイッ！！」

ツナが声を上げた。レイがわずかに体を動かしたのか、布ずれの音もする。

「……つ、な？」

その声を皮切りに、汗ではない雫がツナの頬を伝って落ち、ぼとぼととベッドを濡らしていく。
ナッツがぐるぐると喉を鳴らしながら、レイの頬にぐりぐりと体を押し付ける。

「な、つ……」

次にクロームが駆けよれば、「くろーむ」とレイが反応した。
ゆらゆら彷徨うレイの眼球が、獄寺を、そして山本を捉えた。「ごくでら、やまもと」と唇が動くのが見えた。

リボーンとヴェルデが近付き、いくつか質問を始めた。
気分はどうか、この部屋にいる全員のことがわかるか、誰が自分にとってどういう関係の人間かわかるか。
守護者の名と、どんな人物か、京子やハルのことは、今のクラスメイトのことは、沢田家のメンツは、ディーノはじめキャバッローネの面々は、イタリアで関わりのあった人は、今は亡き家族のことは。
さっき、何があったか。
レイはぼんやりとした声で、しかし質問すべてに対してしっかりと回答をした。
ヴェルデが口の持ち上げてニヒルに笑う。

「眠気と脱力感があるのは、残存した雨の炎の影響だ。 今のところ、大きな後遺症は見受けられない」

生きている、影響も、おそらくほとんどない。
その事実に、安堵で膝の力が抜けそうになる。しかし、情けないところを見せるわけにはいかないので、軽く壁にもたれることでやり過ごした。
ふと、横に立ったまま動かない男に気付く。じっとレイを見つめたまま、山本は棒立ちしていた。
その脇腹を、獄寺は肘で小突いた。
一瞬前に倒れかけ、山本がこちらを見てきた。
いつまで情けない顔をしているのか。お前が行かなくて誰が行くんだ。
そう苛立ちながら、今度はふくらはぎを軽く蹴る。
ようやく山本が歩き出した。

山本に気付いたツナが、目元をぬぐってから少し横にずれる。
レイも山本を見た。山本がどんな顔をしているか、獄寺の位置からはわからない。
しかし、レイは眠たげな顔のまま、山本に向かって微笑んだ。

「やまもと……、ありがとう」

レイはツナが握っていない、もう片方の手を山本に伸ばした。
山本はツナの横に膝をついてレイの手を両手で握り、その手に顔を寄せる。
そして、震える息を、大きく吐き出した。