＜獄寺視点＞
獄寺が抑え込んでいたはずの男は、こっちがすったもんだしている間に、別の誰かに引きずられて消えた。
でも、追う気も起きなかった。この数分間の光景で、もう十分に腹一杯になってしまったのだ。

すべての音が消えたと思っていた耳に、2人分の足音が届いた。誰だろう。

「連中は」

感情の読めない声に、獄寺はぎこちなく首を動かす。そこにいたのは、骸と雲雀だった。
唯一彼らに視線をやれたのは獄寺だけのようで、2人の視線が獄寺に集中する。

「連中はどこへ行った」

見たこともないほどの形相で、恐ろしく低い声で骸が言う。
獄寺は何かを言おうとしたが、あまりにも喉が渇いていて声が出ない。仕方ないから、彼らが去った方向を指差した。
微動だにしない山本と、山本の腕の中で目を閉じているレイに、雲雀は相変わらず表情の読めない目を向けた。
しかし、その目はすぐに獄寺の指の方角を向き、2人同時に猛然と駆け出した。
下手人を追う、その役割を彼らが担ってくれるという事実に、獄寺は安堵してしまう。

骸と雲雀の足音に合わせるように、獄寺の片手からツナの肩が離れる。

「レイ……」

ツナはふらふらと山本とレイのところに歩み寄っていった。
反対側からは、同じようにクロームが転びそうになりながら近付いてきた。

「レイ、レイっ……！いやだぁ……！」

クロームの咽び泣く声が否応なく鼓膜を打つ。
動かないレイに縋りつくクロームの横に、ツナが立ち尽くしている。
山本は穏やかにも見えるような表情で、レイの顔を見ている。

獄寺は一歩引いたところで、彼らをぼんやり眺めた。
内側に渦巻くのは、激しい後悔だった。

本来、レイを殺す役割を担うべきは、家族であるツナでも、親友であるクロームでも、恋人である山本でもない。
レイとは仲間以上の何物でもないはずの、自分だ。
ツナを傷付けようが、クロームに泣き叫ばれようが、山本に殴られようが、誰にどれだけ恨まれ、憎まれようが、そうあるべきだったのに。
なのに、実際に手を下したのは山本だった。
ほんのわずかに交錯した山本の視線は、あまりにも深く、静かだった。あの場にいた誰より、彼だけが真っ先に覚悟を決めてしまっていた。

セミの鳴き声がうるさくて、目の前の光景が嫌で仕方なくて、頭が痛くなってくる。キツく目を閉じて、少しだけ外界からの情報を遮断しようとした。
そんなことで現実が変わるわけもなく、獄寺は諦めて目を開ける。

「あ……？」

夏の日差しの中、不意に違和感が獄寺の頭を殴る。
何かがおかしい。何がおかしい。
自分がいつか見た光景と、何かが決定的に違う。
いつ、どこで見た光景だ。探せ、記憶の中を漁れ、思考を止めるな。

ふと脳裏に浮かんだのは、去年の梅雨のことだった。
レイの兄が、ヒロヤが死んだとき。
彼は意識を保ったまま、体の末端から塵となって崩れていった。
そうだ、まず足が消えて靴が倒れ、その中からさらさらと灰のようなものがこぼれていたのだ。手の先からボロボロと崩れ落ちながら、ツナとレイを抱き締めていた。
そして最後には、衣服だけを残して跡形もなく消えてしまったのだ。

じゃあ、レイはどうだ。
今、彼女は意識を失っている。恐らく、呼吸はない。もしそうであれば、身体を抱き留めている山本が気付かないはずがない。
でも。
レイの足元を見る。スニーカーは放り出された足をしっかりと覆って、斜めのまま倒れない。
血にまみれたスラックスの裾は、どこもつぶれていない。
だらりと垂れた指先も、きちんと五指の爪先まで残っている。
元から短い黒髪だって、その長さを変えていない。

『違い』という、わずかな希望の糸が獄寺の眼前に垂らされた。

「死んでない……」

その糸を、死に物狂いで掴む。

「まだ、死んでいない……！」

生きてはいないかもしれない。しかし、死にきってもいない。

アドレナリンが放出されたのか、心臓が激しく脈打った。
拍動に押し出されるように、獄寺は突っ立ったままのツナのもとに駆け寄る。そして、肩を強く掴んで目を合わせた。

「10代目！」
「あ……、ごく、でらく……」

崩れそうな声に、絶望に染まったその瞳に、心臓が抉り取られそうになる。
でも、今は遠慮なんてしてられない。
先ほどとは違う。止めるためではなく、進めるために、その肩を掴み、ツナの目をまっすぐに見た。

「思い出してください、コイツの兄貴が死んだ時のこと！」
「な、にを」

突然何を言い出すのかと、その顔に困惑が滲んだ。
何もかもが嫌だ。嫌だったから、獄寺はさらに声を張り上げた。

「瀬切は、瀬切はまだ死んでません！」

ツナの目が、大きく見開かれる。
そこに映る自分の顔は、必死で、不格好で、馬鹿みたいに目が輝いていた。

「瀬切の兄貴は意識を保ったまま砕けて消えていきました！でもコイツはどこも消えてない！見てください！」

獄寺の言葉に、ツナがその目を動かした。

「何も欠けていないんです！手も、足も、何も！瀬切の全部がまだ、ちゃんとここにある！！」

ツナの瞳に、光が戻った。
クロームの泣き声が止まった。
山本が、顔を上げた。

「10代目、リボーンさんに連絡してヴェルデを呼んでもらいましょう！」

ドールの体のことで、ここにいる3人が知っていることは最低限のものに過ぎない。実際の技術的な知識なんてゼロに等しい。
だからこそ、知見のある者に、天才科学者に頼るしかない。
ツナが震える手で携帯を取り出した。
次に、獄寺はクロームに目を向ける。
真っ赤に腫れ、涙で濡れそぼったその目が、わずかな希望を探るように獄寺を見ている。

「お前んち、ここから一番近いな！？場所借りるぞ！」
「うん……っ！」

新しい涙をこぼしながら、彼女は力強く頷く。
最後に、呆然とした顔で獄寺を見ている山本に目を向けた。

「山本、運べ！」

感情がぐちゃぐちゃで、自覚できるほど涙が滲んでいる。なりふり構っていられず、叫ぶように指示を出す。

なのに、事態が呑み込めていないのだろうか。山本が、あの山本が、目を丸くしたままでまったく動き出さない。
レイを抱えたまま座り込んで、顔も体も強張らせたまま固まっている。

獄寺自身、状況の処理はほとんどできていない。
けれど、今はとにかく動かなければならないことだけは、はっきり分かっている。
一瞬の迷いや停滞一つで、未来が変わってしまいそうだった。その恐怖が背中から獄寺を殴り続けていて、これ以上耐えられない。

だから、山本の胸倉を掴んだ。
レイの体が揺れ、傷口の奥から青い光がわずかに覗く。
少し前、思わず美しいと思ってしまうほどに燃え上がった、山本の死ぬ気の炎によく似た色だった。
その光を自身の目に焼き付けてから、獄寺は山本の目を真正面から睨み、叫んだ。

「まだ間に合うかもしれねぇだろ！テメェが諦めんな！！」

どうか、どうか、こんなところで止まってくれるな。腕の中の存在が本当に大切だというのなら、今すぐ動いてくれ。

懇願にも似た怒声を受け、山本が目を見開いた。
一瞬だけ泣きそうに顔を歪ませて、レイをしっかりと抱えて立ち上がった。

「リボーン！ヴェルデとクロームの家に来てくれ！レイが……！」

ツナが携帯電話を片手に、叫びながら走り出した。その後ろをクロームが、そして山本が、追うように走る。

レイと山本がいた場所に、一振りの短剣が落ちている。さっきまでツナの命を狙おうとしていたそれを拾い上げてから、獄寺も後を追った。
山本の動きに合わせて、力無くレイの足が揺れている。