＜山本視点＞
あれから1か月。夏休みを過ごすレイには今のところ、何も起きていない。
未だ何も起きず、しかし解決の糸口も見つからないエストラーネオの影によるじっとりとした気持ち悪さだった。

夏の大会、並盛北高野球部は県内予選でベスト4まで進み、しかし甲子園出場の最有力候補に惜敗した。涙を呑みながら次を託してくれた先輩たちが抜け、部室もグラウンドも妙に広く感じる。
一度、ディーノが仕事の合間を縫って日本に来たらしい。山本は部活で会えなかったが、レイを安心させようと土産を持ってきたのだとか。その光景は簡単に思い描くことができた。

8月中旬、セミがやかましい真昼の炎天の下で、暑いだなんだと愚痴を言いあいながらのったり歩く。

「朝起きたらヴェルデが部屋にいてさ……、オレびっくりしてベッドから落ちちゃった」
「だから朝から涙目だったのか」

夏休み中の、一部の課題を出すためだけに学校へ顔を出した帰り道。特に何があるわけでもないはずの、日中。
山本の隣にはレイが、その向こう側にはツナと獄寺がいる。
ツナと談笑しながらも、時折獄寺が警戒するように周囲を見ている。山本も同じようなものだ。
過剰に緊張するほどではない、しかし警戒が抜け切らない。
万が一にもレイが彼女の兄と同じような目に遭った場合、真っ先にレイの刃が向かうのは家族でありオーナーであるツナのはずだ。
つまり、心身が最も傷付くのはこの2人になる。

「あっ、やば」
「どうされました？」
「靴紐が……」

ツナがしゃがんだ。
同時にレイが「あ」と小さく声を上げて、数歩前に出た。その視線の先にはクロームがいる。向こうも気付いたようで、小走りでこちらに来た。

「クローム、1人だったのか？」
「さっきまで京子ちゃんと一緒に帰ってたよ」

仲良く話し始めるレイとクローム、後ろにはしゃがんで靴紐を結ぶツナとその横に立つ獄寺。
一瞬だけ、張り詰め過ぎていた何かが抜けた。

不意に、ぞわ、とした不快感が胸元から後頭部に駆け上る。
同じようにハッと獄寺が息をのむ音が聞こえた。
獄寺と山本が動くよりも先に、クロームがレイに抱き着き、ツナが炎を纏って後ろから飛び出して何かを殴り飛ばした。

「クローム！！」
「だい、じょうぶ。ちょっと痛かっただけ」

レイが悲鳴のような声に、山本は振り向いた。クロームの二の腕に、注射のようなものが刺さっていた。
ツナが殴り飛ばしたのは、男だった。うめいたまま倒れこんでいる。
すぐさま獄寺が駆け寄って、男を取り押さえた。
幻覚に隠されていたのだろう。レイにとっても死角で、ツナとクロームだけが反応できた。
レイが即座に針を抜き、自身のネクタイでクロームの腕を縛る。
今のところクロームの体調に変化はないが、何を入れられたかわからない。血流を少しでも止めるためだろう。
山本も即座にギアに炎をともしながら、クロームの腕に触れる。雨の炎の効果で、少しでも鎮痛と薬の巡りを悪くする効果が出ればいいが。

「レイも、山本君も、ありがとう」
「気分は悪くねぇか？」
「大丈夫。……ねえ、レイ、大丈夫だよ」

クロームがそっと手に触れるが、レイは顔を強張らせたまま何も言わない。
山本がレイの肩に触れようとした、その時。

レイはその手を振り払って突然地面を蹴った。
レイの手は彼女の腰にある短剣に伸び、その視線はツナを見ていて。
鞘から抜かれた短剣が、夏の日差しを反射しながら、レイの姿に目を見開くツナに迫る。

2人の間に、赤い半透明の膜のようなものが割り込んだ。獄寺のシールドだった。
反射的に出したのだろうが、獄寺も思考が追い付いていないのようで、愕然とした顔をしている。
ツナの「レイ……、どうしたんだ……？」という、状況の飲み込み切れていない声が聞こえる。
心臓がバクバクと嫌な音を立て始める。

「あ、これ……」

クロームの震える声とその視線につられ、山本は自分たちの足元に落ちているものを見た。
注射器が、2つ。
1つは先ほどクロームに刺さっていて、レイが抜いたもの。
ならば、もう1つは。
投げつけられた注射器が、1つでなかったとしたら。それがクロームにも山本にも刺さっていないのなら。

すぐさま時雨金時を手に、考える間もなくシールドとレイの間に割り込んだ。ツナとレイの間の層を、少しでも厚くしなければならない。
太刀と短剣の押し合いになる。確かにレイの力は相当強いが、普段の手合わせであれば炎の出力で押し切れるはずだった。
なのに、今はそれができない。
これまで経験した中で一番と言ってもいいほどの重さだ。
腕が震え、靴裏がアスファストの上で微かに滑る。
しかし引けない。後ろにはツナがいる。何より、目の前のレイは、今にも泣きそうな顔をしている。

「いやだ、いやだ……！」

そう叫ぶのに短剣を離せないレイの手のひらに血が滲んでいるのが見えた。
恐らく本人も、力を制御できていない。
心と体が相反しているだけではない、出力と肉体強度のバランスも合わない。このままでは彼女自身も怪我をしてしまう。
どうしたらいい。どうすればいい。

そんな焦りの思考を遮るように、パン、と破裂音が響いた。
直後、レイの体が傾き、腕の重みが一気になくなった。レイは地面に膝をつくも倒れ切らず、荒い息を吐いている。
数歩下がって距離をとれば、レイの腿から血が噴き出していることが分かった。
焦げたような、わずかに鼻を刺す臭いに、視線を動かす。ツナの横に立つ獄寺の手には、銃口から煙を噴き出す拳銃が握られていた。
獄寺は手をガタガタと震わせながら、ひどい顔をしていた。

「腐食液……」

獄寺の声が、山本の中で異様に静かに広がった。
ああ、やはりそうなのか。
落ちていた注射器を見たときからもしかしてと思いながらも、その現実から目をそらしていた。

レイは苦しそうな顔で、ツナを見て、獄寺を見て、クロームを見て、山本を見て、そして俯いた。
何かに抗うように歯を食いしばりながら、胸元の少し上、鎖骨の間を服の上から握りしめている。

「ころしてくれ」

かすれ切った声が、セミの鳴き声を貫通して鼓膜に届いた。
ひゅ、とツナが息をのむ音が聞こえた。
おそらく、レイの手が抑えているのは、本来オーナーであるツナしか知りえない、コアの、ドールの唯一無二の急所の位置。

脚を撃ち抜かれたはずのレイが、立ち上がる。負荷の掛かった腿から、新しい血が噴き出した。歩みを進めようとする痛みに、レイがうめく。もはやそこに本人の意思はない。

「レイ……、何言ってるんだ、やめろ……！」

ツナのかすれ切った悲鳴が、山本の背中を押した。

山本は、ゆっくり一歩目を踏み出す。
思考は靄がかかっていて、自分が今何を願っているのか、どう思っているのかすらわからない。
だというのに、今すべきこと、そしてレイの願いだけははっきりと分かっていた。
彼女の兄、ヒロヤが腐食液に侵され、その意思に反して何年も苦しんだことを、ここにいる全員が知っている。
レイまでそれに苦しめられるくらいなら、そして彼女にとって何よりも大切なツナを傷つけてしまう前に終わらせてやることが救いなのだと、山本は本能的に理解していた。
何より、中途半端に途切れさせてしまったが、あの日、雨の中でレイから直接頼まれてしまったのだ。

時雨金時を握りしめる。
足を進めようとして、何かが山本の足に絡みついたのか動きが止められる。視線を落とせば、植物の蔦だった。
クロームが放った幻覚だ。 山本の意図を察したのだろう。

「やだ。山本君、やめて。おねがい」

叫ぶこともできないほどに悲痛な声だ。ぼんやりと申し訳なさを覚える。
蔦を剣で切り落とそうと思った瞬間、それは赤い炎に包まれてほろほろと崩れ落ちていった。
赤い炎をまとった子猫が、クロームの手元にしがみついている。瓜から溢れる嵐の炎が、クロームが幻覚を生み出すそばから崩していった。
ちら、と獄寺を見た。
レイに近付こうとするツナの体を必死に抑え、浅い息を繰り返しながら山本を見ている。
ありがとな、と声に出さずに伝えれば、獄寺は奥歯を噛み締めて目を伏せてしまった。

山本はレイの正面に立った。ゆっくりと時雨金時を構える。
レイの黒い目が、山本を見た。その切先が自身のコアに照準を合わせていることに気付く。
苦しそうな顔のまま、安堵の笑みを浮かべた。そして、レイはゆっくりと手を下す。

いつか誰かの命を奪うかもしれないとは思っていた。
その一番最初の相手が、まさかレイになるなんてな。

握りなおせば、竹刀は日本刀へと形を変えた。真っ青に、鮮やかに澄んだ炎が刀身を覆った。

異様なほど軽く体が動き、剣先が、レイの体を貫いた。
肉を貫く感触の中で、パキ、という硬質な手ごたえが、手に、筋肉に、骨に、脳に伝っていく。

剣をまっすぐに引き抜く。刀身に付着したはずの赤い液体は、どうしてかすぐに揮発するように消えていく。
脚を撃たれた時は血があふれていたのに、コアを傷付けられた時の出血は種類が違うのだろうか。そういえば、ヒロヤもそうだった。そういうものなのか。

崩れ落ちるレイの体を抱き留め、ゆっくりとその場にしゃがみ込む。まだ、あたたかい。

「ありがとう」

ほとんど息のような声が、腕の中でから聞こえた。

「ツナに、みんなに、『ごめん』って」

山本はレイにだけ聞こえる声に「わかった」と返す。
山本の言葉に、レイは柔らかな息を漏らした。そして、どこか嬉しそうな声で、差し出すように続けた。

「最期に、キミに抱きしめてもらえて、嬉しい」

世界はよく見えないのに、その声だけはよく聞こえた。

「ちゃんと、好きだって言えて、よかった」

その言葉を最後に、レイの体が完全に脱力した。
腕の中の顔を見れば、穏やかな顔で目を閉じている。

「瀬切」

呼び掛けても、呼び返されない。
ふと、気付いた。
そういえば、一度も、下の名前で呼び合ったことがなかった。

「……レイ」

口から出すには慣れない響きが、虚しく道路に落ちた。