「おい、山本」
「獄寺。どうした？ツナなら職員室行ってるぜ」
「面貸せ」

夏休みまで残り2日となった日の休み時間、獄寺が山本の教室に顔を出してきた。
彼がツナではなく山本だけに声を掛けるなんて、非常に珍しい。雨は現在進行形で降っているので、槍でも降るのではないだろうか。

もしかしてレイのことだろうか、と考えながら席を立つ。
山本とレイはクラスが違うし、部活もあって登下校も顔を合わせない。メールや電話はしないわけではないが、それだけで相手の状況すべてを察することはできない。
同じクラス、部活もなくツナやレイと帰宅することも少なくなく、何より日常的に沢田家に出入りしている。そんな獄寺の方が、レイの日常的な様子を知っているはずだ。
何か教えてくれたりするのだろうか。
廊下に出てみれば、了平もいた。人気の少ない方に3人で移動する。
湿度の高さで少し湿った床で、詰まるような音を鳴らしながら獄寺が立ち止まる。

「瀬切のやつ、教室でも相当気を張ってる」

やはりレイのことだった。
分かってはいたが、レイの心的な負担は少なくないようだ。

「昨日、瀬切とクロームと三浦がうちに遊びに来た。本人は極力普段通りにふるまっていたつもりだろうが、急に言葉に黙りこくったり、ぼーっと窓の外を見たりしていた。オレと師匠もいたが、不安は消してやれなかったな……」

腕を組んだ了平も、少し悔しそうに言う。
京子やハルの前でも、平静を保ち切れていないことに胸が痛んだ。

「家では？」
「さすがに家の中で10代目の近くにいる間は、気を抜けるらしい」

よかった。四六時中気を張らずにいられるのなら、ツナの横にいることで一息つけるのなら、本当によかった。
ツナの部屋でナッツのたてがみに顔をうずめ、安らいでいてくれたらいい。
獄寺からの視線に気付く。

「なんかあったか？」
「部活はあんのか」
「今日は休みだな。この雨だし」

答えると、獄寺はポケットに手を突っ込んで何故か山本をにらんできた。

「オレは今日も10代目と帰る」
「ん？いつものことじゃねぇか」
「テメェはついてくんな」
「ひどくねぇか？」
「クロームも今日は黒曜に用がある」

突き放すような物言いのくせに、何か言いたげな顔をしている。
少し考え、獄寺の思惑を理解した瞬間、山本は吹き出してしまった。

「何笑ってんだ！」
「いや、やっぱお前って面倒見いいよなって思ってさ！」

獄寺にまあまあな強さで脇腹をどつかれた。その耳は少し赤い。
山本と獄寺のやり取りをぽかんと見ている了平に、そういえば言っていなかったな、と思い出す。

「センパイ」
「どうした？」
「伝え忘れてたんすけど、オレと瀬切、付き合ってます」
「おお、そうか。……ん？……な、なにー！？」

廊下中に了平の叫びが響き渡った。うるせえ、と獄寺が耳を抑えている。

「い、いつの間にお前たち、そんな……。いや、京子たちは知ってるか！？」
「あー、笹川もハルもクロームも、そっすね。話してます」
「そっ…、妙に山本の話題を三浦が出すと思っていたが、そういうことだったのか……！み、水臭いぞ！もっと早く教えんか！！」

赤くなってうろたえる了平に、山本の中の陰鬱なものが少しだけ晴れていく。
とうとう獄寺が「ぎゃーぎゃー騒ぐな！」とキレて、いつも通り喧嘩になった。




北側の校門の横で傘を差して立っていると、よく知っている声が聞こえてきた。

「やっぱり、私、家まで一緒に」
「いいよ、あの子の、フランの方優先して」
「ちょっとくらい遅れても大丈夫」
「放っておくの心配って、前に言ってたじゃないか」
「でも今はレイの方が……！」

見れば、レイとクロームが傘を並べて歩いていた。
レイを1人にするまいと食い下がるクロームに、当の本人は大丈夫だと言い張っている。

「瀬切、クローム」

明るく声を掛ければ2人そろって弾かれたようにこちらを見た。

「山本……」
「よ」
「部活は？」
「この雨だから、さすがにな」

そう言いながら、山本は雨に濡れるグラウンドに目をやる。
土砂降りだった昼頃より雨脚は弱まったとはいえ、傘の露先からぽと、ぽと、と数秒間隔で雫が落ちる程度には降っている。グラウンドを一蹴しただけで膝から下はひどく汚れるだろう。

「それにツナと獄寺に置いてかれちまったんだ。オレも一緒に帰っていいか？」

そうして視線を戻せば、レイよりもクロームの方が目を輝かせて山本を見ていた。

「山本君。私、今日黒曜に行かないといけないの。だから最後までレイと一緒にいてもらってもいい？」
「おう、もちろん」

ぽかんとしているレイに「いいよな？」と訊けば、当の本人は「え、うん」とずいぶんと抜けた返事をくれた。




黒曜に向かうバス停でクロームと別れ、2人きりになる。
雨の音はさらに弱くなった。さらさらとした細雨は、少しの風で傘の内側に入り込んでしまう。
ちらりと横を見れば、同じタイミングでこちらを見たレイと目が合った。レイが照れ臭そうに小さく笑う。よかった、笑えないほど追い込まれているわけではなさそうだ。

「寝れてるか？」
「そんなに必要ないけど、一応。ナッツとイーピンと一緒に寝てもらってる」
「あったかい通り越して暑そうだな」
「ああ。……昨日はちょっと寝れなくて、リビングに行ったらビアンキさんがいたから、一緒に夜更かししてもらった」
「その後は？」
「結局寝れなかった。ぼーっとしてたらディーノさんから『元気か？』ってメールが来て、少しだけ電話させてもらった」
「そっか、よかったな」
「うん」

人肌が、あるいは誰かの気配がないと不安になるのだろう。
それは単に自身が狙われているかもしれないという恐怖だけでなく、幼い頃に両親と兄に置いていかれた寂しさがぶり返しているのだろう。
周囲に人気がないこと確認してから、手を差し出す。

「瀬切、手つなごうぜ」

レイの手が、素直に山本の手に触れる。しっかりと握れば、同じように握り返してくれた。

「どんな話したんだ？」
「ファミリーの人たちがどれだけ元気かとか、学校がどうかとか、今度お菓子送ってくれるとか、暑くなったから水撒いてたらエンツィオにかかって大変なことになったとか、そういうの」
「はははっ！屋敷壊れてそうだな！」
「屋敷は無事だったけど、倉庫は壊れたんだって」

口元は笑っているが、声の調子が上がりきっていない。遠い、異国の地の大切な人たちを思い出す目をしている。

「ディーノさん、このこと知ってるのか？」

その中でもきっと特別大切な人の名を出せば、レイは頷いた。

「リボーンが話した。……心配、させてるみたいだ」
「そりゃそうだろ、大事な妹分だし」

幼いころから知っていて、そうでなくても親友の忘れ形見。その子が親友を取り込んだものと同じ闇に目を付けられているかもしれない。
ただでさえ情に厚いあの人が、こんな状況に陥っているレイを気にしないわけがないのだ。
レイの手に力がこもった。

「ボク、兄さんみたいにだけはなりたくないんだ」

意思と行動を反転させられる腐食液に侵され、最も大切なはずの自身のオーナーに切り掛かり。
5年間、誰かを傷付ける衝動に抗うために、再生する腕を何度も何度も切り落とし。
去年、妹の手でようやくその地獄から解放されて消えていった彼の本当の姿を、山本はほんの数分しか見ていない。

山本だって、嫌だった。
レイがツナの命を奪おうとするところなんて見たくない。
レイが、大切な存在が、あんな苦しみと痛みの中に身を投じるだなんて考えたくもない。

気付けばもう、沢田家の玄関の前だった。
山本はレイの体を自分の傘の中に引っ張り込む。レイの傘が、軽い音を立ててアスファルトに落ちた。
山本が傘の中でレイを抱き締めると、彼女の手が山本の背中に回り、救いを求めるようにシャツを握る。

「もしも」

肩のあたりから小さな声が聞こえた。

「もしもボクが兄さんみたいになったら、……ツナを傷付けようとしたら、そのときは」

言葉を紡ごうとする口を、自分の胸元に押し当てて黙らせた。その先を聞きたくなかった。
レイは素直に言葉を切り、甘えるように山本の肩に自身の額を擦り付ける。湿気で少し膨らんだ短い髪が、山本の首筋や頬をくすぐってくる。

「山本」

いつしか顔を上げていたレイは、山本の顔を見て何とか笑顔を作った。

「キス、したい」

その願いを叶えるために、山本は少し背を丸めた。
唇が重なる。傘が、雨が、2人のしていることを人目から遮ってくれる。
底知れない悪意からも、この存在を守ることができないだろうか。
そんなどうしようもないことを願いながら、少しでもレイを世界から隠したくて、山本は腕の力を強めた。