＜山本視点＞
照り返しが強くなってきた道を歩く。

「ツナが急に呼び出すなんて珍しいよな」

そう言えば、隣を歩く獄寺が眉間の皺を深くした。

「それなりのことがあったんだろ。気緩ませんなよ」
「分かってるって」

山本の返答に、獄寺は山本の奥をにらんだ。

「芝生、てめぇもだぞ」

視線の先にいるのは了平だ。

「オレがいつ気を緩めたことがある！常に極限ではないか！」
「極限過ぎて 代理戦争で大ポカかましたこと忘れてねぇからな！」
「なんだと！？」
「まあまあ」

すぐにいつも通りの騒がしさになる獄寺と了平をみて笑う。
が、その笑みは持続しない。
獄寺の言う通り、それなりのことがあったのは間違いない。
あと数日で夏休みというところで、夜に突然ツナからメールが送られてきたのだ。

「夜遅くにごめん。明日、14時くらいにオレの家に来てください。話したいことがあります」

送信先は雲雀と骸とランボを除く守護者、そしてクローム。
このメンツであれば、レイも話の対象に含まれているはずだ。一緒に住んでいるから直接声を掛けたのだろう。
しかし、何の話なのかは見当がつかない。先日のランボへの襲撃に関することだろうか。

ツナの家に差し掛かる十字路で、クロームとも合流した。
その目の下には、少しくまができていた。いつだったか、ひどく体調を崩していたことを思い出す。

「体調悪いのか？」
「ううん、大丈夫」
「……ランボが襲われた時のことか？」

何があったかは守護者の間でもざっくり共有されている。子どもが自分の腹に刃を突き立てるところを目の当たりにすれば、誰だって消耗するだろう。
この前一緒に帰ったレイも引きずっており、少し落ち込んでいる様子だった。

「それも、あるけど……」

言葉を濁すクロームに無理に踏み込むわけにもいかず、「あんま無理すんなよ」とだけ言う。
獄寺の指が、沢田家のインターホンを押した。




ツナの部屋に入ると、レイが部屋の隅でナッツを撫でていた。
やはりレイもこの話に参加するようだ。しかし、彼女もツナが何を話すのかはわかっていないようで、ちらちらと伺うようにツナを見ている。
ツナに促され、各々がローテーブルを囲むように座った。山本の左には獄寺、右にはレイが座った。

「急に呼び出して、ごめん」

ツナが少し強張った顔で頭を下げる。その横にいるリボーンの表情も、どことなく険しい。

「お兄さんもありがとうございます」
「オレは構わんが……」

明らかに様子のおかしいツナに、了平も気遣わしげに言う。

「何かあったのですか？」

獄寺の言葉に、ツナは苦しそうに下を向く。それから山本の右隣、レイを見た。
唇を固く結んだままレイを見るツナに、見られているレイも少なからず困惑している。

「この間、ランボが刺客に襲われたのは知っているな？あれの、続報みたいなもんだ」

口を開いたのはリボーンだった。

「調査を進めた結果、ボンゴレとコロネロ側の見解がほぼ一致した。……骸の情報のおかげでな」
「あ……」

レイの隣に座るクロームが小さく声を漏らす。何か心当たりがあるのだろうか。

「骸にこのことを話したのはクローム、お前だったな」
「は、はい」
「骸は、どんな反応を見せた？」
「骸様は……、すごく怖い顔をしてて、それで、犬と千種を呼べって……。私は、私とフランは、関わるなって……」

リボーンはそうか、とだけ返し、ツナを小突いた。小突かれたツナは、深呼吸をしてから掠れた声を出した。

「この前、骸がオレに会いに来たんだ」
「わざわざアイツが？」
「……『エストラーネオファミリーの残党がいるかもしれない』って」

ひゅっ、と右隣の呼吸が引き攣る音がした。
その音に遅れて、山本は自分の目が見開かれるのを自覚する。他の面々も、その顔や呼吸に動揺が現れる。

「ランボを襲った奴の手口が、エストラーネオの過去の手口に似ていると気付いたのは骸だ」
「……過去って？」

声が低く震えていることを自覚しながら、山本が問う。
リボーンの目が帽子の鍔に隠れて、表情が分からない。

「幻覚の中で、その影響を一切受けずに動けるやつを探す」

誰かが小さく呻き声を漏らす。
似た話を、山本も1年ほど前に聞いた。

「にいさん」

掠れ切って吐息にしか聞こえない声が、レイの口から溢れた。横目で見れば、その体は強張り切っている。
幼い頃に家族を奪った仇。彼女自身にとって、恐怖と憎しみの対象。すでに消し去られていたと思っていたからこそ、平静を保てていた。
でもその対象が、まだこの世界に染みを残しているかもしれない。その視線が、今度は自身に向けられたかもしれない。
それはきっと、山本には計り知れないほどの苦しみであり、恐怖のはずだ。

テーブルの下、レイの手にそっと触れれば、縋るように握られた。震えている。震えごと包むように握り返す。
ツナがかすかに唇を震わせる。

「……狙いは、まだ正確には分からないって。やり方が似てるだけで、エストラーネオと無関係の可能性もあるし、今話したことも、考えすぎかもしれない」

ツナはいつの間にか俯いていて、顔を上げない。代わりにリボーンがレイを見る。

「向こうが何をする気かはまだわからないが、過去のことを踏まえれば、目下一番気を付けるべきはレイ、お前だ」

あの日、学校の屋上でリボーンから聞かされたレイの過去の話を思い出す。レイの兄の話を思い出す。
山本がもう少しレイの手を握る力を強める。彼女のもう一つの手を、クロームが握った。

「家にはオレもツナもいる。お前自身も強くなったし、イーピンやビアンキ、……どこまで戦力になるかわからねぇがランボもいる。学校は人が多過ぎるし、お前らもいるから下手なことはできないはずだ。だが、登下校やプライベートな外出はしばらく気を付けろ。もちろん、目的が不明瞭な以上はお前らも気を付けろよ」

ま、雲雀にざっくり伝えたら狩る気満々だったから、町内もある程度は安全だろうな、と空気を軽くするようにリボーンがにやりと笑う。
そして一呼吸おいてから、彼にしては珍しく優しい声で言った。

「気を付けるにしても、必要以上に怖がるな。お前の居場所はちゃんとここにある」

リボーンの言葉にレイは一瞬だけ泣きそうな顔をして、ぎこちなく頷いた。