＜クローム視点＞
梅雨も明け、本格的に夏の暑さを蓄える道をレイと歩く。
ツナは補修、獄寺はツナを待ち、山本は部活と、いつもの面々はまだ学校である。

「山本君、ベンチ入ったんだ。すごいね」
「そうだな。本人はスタメン逃したって悔しがってたけど」

クロームの持つ野球の知識も部活のルールも大したものではないが、普通は1年生でベンチに入れる時点で相当なものだと思う。
世の中には変にプライドの高い人間がいて要らぬ敵意を向けられる可能性もあるから、顧問の判断かもしれない。
山本であれば、そういう厄介な相手すら知らぬ間に篭絡してしまいそうではあるのだが。

「あれ」

レイが小さく声を上げる。その視線の先で歩いているのはランボだ。
ランボ、とレイが声を掛けると、彼はこちらを向いて「あ！」と目を輝かせて駆け寄ってきた。

「大山さんと遊ぶって言ってなかったか？」
「らうじはねー、スーパーにおいてきた」
「ちゃんと声掛けたか？」
「しらなーい」
「急にいなくなったら心配かけるだろ……、気にしないでくれってメールしとくか」

携帯電話を開いたレイに、クロームは首を傾げた。

「レイ、あの人の連絡先知ってるの？」
「いや、知らない。古里に伝言をお願いするよ」

ポチポチと携帯電話を操作するレイを気にすることなく、ランボは「あ、トンボ！」とまた駆け出してしまう。
相変わらず自由な子どもだ。女の子の方が早熟だとはよく聞くが、日に日にしっかりしていくイーピンとはどんどん精神的な差がついているように見える。
メールを送り終えたのか、レイが溜息と共に携帯電話を閉じた。

ふと妙な気配を感じた。嫌な感じがして、離れてしまったランボに声を掛けようとした瞬間だった。
レイが携帯電話とスクールバッグを放り投げて駆け出した。そしてランボをその腕に抱え込み、短剣を振った。何かを弾いたのか、高い金属音がクロームの鼓膜を打つ。
レイの目は、一見何もないように見える場所を睨みつけていた。
ハッとして、クロームはリングをはめた右手を握り込む。ボンゴレギアを骸に返してから、リングなどの媒体を持たずにいた。つい最近、見かねた骸から渡されたのがこのリングだ。
レイの視線の先、何もない場所にため込まれた霧の炎を押し流すように、自身の炎を押し込んだ。
隠す炎と暴く炎がぶつかり、双方が消えてベールがはがれる。

そこにいたのは、10歳前後の少年だった。
周囲を見回しても、気配を探っても、クロームがわかる範囲で他の存在は見当たらない。
少年がどれほどの実力を持つのかわからないが、レイが動きやすいようにランボはクロームが抱えた方がいいかもしれない。そう思って駆け寄る。
少年がナイフを振りかぶった。レイがランボをしっかりと胸に抱え直して再度短剣を構える。

が、その少年のナイフはレイもランボも、ましてやクロームも狙ってはいない。
ぶち、と衣服なのか肉なのかが破れる音がした。ナイフが突き刺さったのは、少年の腹だった。

「ぐ、あ」

声変わりの前のまだ幼い、しかし苦痛に満ちた声が路地に落ちる。痛みに全身が怯んだのか、少年の体が強張る。
が、すぐさま少年は浅く刺さったナイフを抜いた。刃先から飛んだ血が、レイの頬を汚す。
少年がうつろな目のまま、再度勢いよく自身の腹に振り下ろそうとした。レイが手を伸ばす。

ナイフが今度こそ深々と腹に刺さろうとしたその時。
テーピングが巻かれた手が、少年の腕をつかんだ。

「おい、なに馬鹿なことをしている！」
「さ、笹川先輩……」

よく通る声が鼓膜を打った。了平は少年を後ろから抱えるようにして、その両手の動きを封じている。
少年が抵抗しようにも、了平の膂力にはかなわない。腕を払いのけようと身をよじるたびに、その足元に赤い雫がぽたぽたと落ちた。

「了平！そのまま抑えてろよ、コラ！」

コロネロが了平の肩に飛び降り、少年の額に小さな手を当てた。コロネロを掴んでいた鷹は、どこかに高く飛び立っていく。
胸に下げたおしゃぶりの模造品から青い光が揺らめき、数秒もたたずに少年はがくりと頭を落とす。
すぐさま了平が少年を横たえ、コロネロが少年の腹の傷を確認した。

「深くはないな。了平、傷をふさいでやれ」
「わかった」

了平のバングルから飛び出たカンガルーが、少年を照らす。出血はすぐに止まり、3分と経たず傷もあらかたふさがって、肉芽だけが残った。
少年は目を閉じたままだが、呼吸は穏やかになった。全員で安堵の息を吐く。

了平が案ずるようにクロームとレイに声をかける。

「お前たち、大丈夫だったか？」
「はい……」

しかし、了平の顔色は少し悪い。レイもランボを抱える腕が強張っているし、クローム自身も嫌な動悸が収まらない。
幸いにもランボは何も見ていないようだったが、自分を囲む年長者の様子がおかしいことを察しているのか、おとなしくしている。

「さすがに子どもの保護と調査が必要だな。何が起きたんだ？」

コロネロの質問に、クロームはレイと目を合わせる。レイが頷いて口を開いた。

「幻覚に紛れて、その子がランボに襲い掛かろうとした。ナイフはボクが弾いたけど、ずっと様子がおかしくて、それで、急に自分を刺して……」

ランボを抱く腕に力を込めながら、レイは言葉を詰まらせた。その肩を了平が軽く叩く。
空をにらんでから、「そうか、よく頑張ったな」とコロネロが労う。
見た目は子どもでも内面は紛れもなく大人だ。血しぶきが飛ぶような凄惨さはなくとも、自分たちより幼い子どもの自刃を見た精神的な負荷を、明るい声で取り除こうとしてくれた。

「コイツの追加の治療と調査、リボーンへの連絡も含めて、細かいところはオレに任せとけ、コラ！」




「クローム」
「ご、ごめんなさい……」

呆れたような骸の声に、反射的に謝罪する。
修行に付き合ってもらっているというのに、集中ができていないのは自分でもよくわかった。
骸に会う前に顔を合わせたM.M.からも「あんた、顔色悪いけど」と指摘されるほどには、ひどい顔をしていたのだろう。

原因は自分でもわかっていた。
2日前の、あの自我のないような子どもの動きと、コンクリートを汚した鮮血がまだ脳裏をちらついている。
ため息を吐いて、骸が三叉槍を下した。

「精神がぶれた状態での幻術は危険も伴う。話してみなさい。少しは落ち着くでしょう」
「……はい」

頭にムクロウが乗った。その重みを感じたまま、クロームはうつむいたままゆっくりと話す。

レイと下校途中、ランボを見かけたこと。レイがいきなり駆け出してランボを守り、クロームが幻覚を払えば、ナイフを握った幼い子どもがいたこと。子どもが虚な目で自身の腹にナイフを突き立てたこと。偶然、了平とコロネロが通りかかったことで、最悪の事態は防げたこと。

加えて、コロネロからリボーンを介して伝えられたことも話す。
子どもは洗脳状態にあり、傷の治療とともに精神面でのケアも専門機関と協力して実施するという。子どもは孤児であり、治療などがひと段落したら居場所を探してやる必要があるが、そこはボンゴレの本部も協力するらしい。
そして、相手は断絶したファミリーの残党である可能性が高いということ。
嫌なことをする人がいるものだ、とクロームは口に出しながら陰鬱な気持ちになる。
それでも誰かに話を聞いてもらえるだけで、気持ちは幾分か楽になった。

クロームは顔を上げ、ひゅ、と息を飲んだ。

骸の顔は、クロームが恐怖を覚えるほどに険しく、殺意を隠せていなかった。
こんな顔は見たことがない。冷汗がにじみ、呼吸が震える。

クロームが何かを言おうと唇を開ききる前に、骸は背を向けた。

「調べることができました。犬と千種に会ったら僕のもとに来るように伝えてください。フランには不要です」
「あ、の……」
「クローム、お前は帰りなさい」