夕方の気配を抱え始めた住宅地を抜けていく。
彼の家に行くなど、別に珍しいことではない。今日違うのは、右手に下げた紙袋の存在だけだ。でもそれのせいで、異様に緊張する。

受け取ってくれるだろうか、いや、受け取ってはくれるだろう。
気持ちがバレるだろうか、いや、それはもうほぼ確実にバレている。
甘いものは苦手じゃなかっただろうか、いや、かなり甘そうな菓子パンを頬張っていたからきっと大丈夫。
口に合うだろうか、こればっかりはわからない。

ぐるぐると答えのないことに思考を奪われているうちに、気付けば竹寿司は目の前に迫っていた。
店はまだ開いていない。『準備中』と書かれた札がかかっている。
インターホンを押してもよいのだろうか。
店の正面に立つのも違う気がして、中途半端な位置で立ち止まる。

迷っているうちに扉の向こうから人の気配がして、ガラガラと引き戸が開いた。

「お？誰かいると思ったらレイちゃんじゃねぇか」
「あ……、こんにちは」

酢飯の香りとともに出てきたのは剛だった。
口振りからして、気配を感じて出てきたようだ。商売人としての勘か、あるいは剣士としての勘か。
流派も剣も父から継いだのだ、と山本が言っていたことを思い出す。
息子の友人を前に、剛は明るく声を掛けてくれた。

「どうした？武かい？」
「は、はい」
「悪いな、あいつ今そこらへん走ってんだ」
「そう、なんですね。じゃあ」

大丈夫です、と去るために頭を下げようとする。
そんなレイの動作を止めるように、剛が息子とよく似た笑顔でこう言った。

「だから中入って待ってな」



「準備中なのにごめんなさい」
「なに、あんな寒いとこにレイちゃん置いとくわけにはいかねぇよ。ほら、熱いから気を付けな」
「ありがとうございます」

カウンター席に座らされ、温かいお茶までもらう。
その時触れた指先から、温かい命がわずかに流れ込んできた。この人が炎を灯すことがあれば、きっと息子と同じ美しい青色になることだろう。

「悪いけど、色々と準備させてもらうよ」

そう言うと、剛はどこからか立派なタイを取り出し、そっとまな板に寝かせた。
見たことのない道具でタイの体を撫でれば、キラキラと輝きながら鱗が落ちていく。あまり目にすることのない光景に好奇心を刺激され、レイは思わず腰を浮かせて剛の手元を覗き込んだ。
一通り鱗が取れたのか、水を流した後に包丁に持ち帰る。使い込まれながらもよく研がれた刃が明かりを反射した。
そのままするすると音もなくその身体が薄く、細く、滑らかに剥がれていく。
手入れされた刃物と、熟達した手指の動き。美しい剣技のような動きに、思わず見入る。
そんなレイに、少し笑いながら剛が口を開いた。

「レイちゃんがこっちに来て、もうすぐ1年か。早いねぇ」
「はい」
「日本に来てから、どうだった？」

優しい声で問われて、並盛に来てからのことを思い返す。

キャバッローネという慣れた場所から離れた瞬間は、当然不安だった。学校だって知らなかったのだ。
しかし、ツナを中心とした、温かくも少し混沌とした人たちは、レイのことをためらいなく受け入れてくれた。レイの本質を知った一部の人たちは、それでも共にいてくれる。
一番大きな心の枷は、ひどい痛みとともに消えてしまった。
それでも大好きな人がたくさん増えた。己の楔となって欲しい人も、身を置きたい場所も、自分で選べた。得るはずはないと思っていた感情を、得ることができた。

「毎日、幸せだなって思います。イタリアにいた時も幸せだったけど、日本に来て本当によかったです」

素直なレイの回答に、剛が破顔した。その顔を見て、一つ忘れていたことを思い出す。

「あ。あと、いつも道場を使わせてくれて、ありがとうございます」
「なに、努力家に使ってもらえてるなら道場も喜んでるだろ。どうだ、やりたいことはうまい具合にできてるか？」
「一つできるようになったら、他のできないことが新しく見つかりました」
「真剣にやってりゃ壁は付き物だ。高校受験が終わったら、また腰を据えて向き合えばいい。道場は逃げねぇからな」
「はい、ありがとうございます」

言外に、これからもあの場所を使ってもいいと言ってもらい、レイはふっと息を吐いてから、いい香りのするお茶に口をつけた。



穏やかな作業の音を聞きながらぼんやりしていると、遠慮なく店の引き戸が開いた。冷気とともに、ランニングジャケットを着た山本が現れた。鼻の頭が赤い。

「ただいまー。なんか雪降り、そ……」

喋り始めは元気だったのに、目が合った瞬間に音がしぼんでしまった。扉を開け放したままで山本は硬直している。
その姿だけで、柔らかな幸福が体の中心を温めていった、

「おう、おかえり！暖房もったいねぇから早く閉めろ」
「あ、おう。え？瀬切？」
「おじゃましてます」
「ああ……」

父親に促されて扉を閉めながらも、キョロキョロと店内を見回し、またその目がレイを向く。

「ツナとかは？」
「来てない、ボクだけだ」
「え？今日、何かあったか？」

面白いくらいに動揺をしている。どうにも面白く、少しだけ居心地が悪い。

「そろそろ予約のお客さんが来るか……」

そんな剛の呟きも聞こえたので、さっさと渡して帰ってしまおうと腰を浮かせる。
が、紙袋を持ち上げる前に剛が声を上げた。

「レイちゃん、用があったのは武にだよな？」
「は、はい」

思ったよりも緊張していた中で、思いがけず降ってきた声に素直に返事をしてしまう。
え、と山本からまた芯のない声が落ちた。

「武、部屋連れてってやれ」


階段を上がって、山本の自室に通される。

ツナたちと一緒に入ったことはあるが、2人きりは初めてだ。あまり広くない空間で好きな相手と2人だけというのは、不思議な感覚がする。
電気がついた後、ピ、という音がして、エアコンが小さく唸りはじめた。20秒ほど経ってから、柔らかい温風がぶつかって前髪が揺れた。
それからようやく山本がこちらを向いた。今度は耳が赤い。
どこに居ればいいのかよく分からず立ち尽くしていたが、山本も立ったままだから別にいいか。

「そんで、用って？」

いつもより少しだけ強張った笑顔を浮かべている山本に、レイは彼に一歩近付いて、紙袋の中に手を入れる。
箱を震えそうな手に乗せてから、そっと差し出した。

「これを渡しにきた」

目の前に出てきた何の変哲もない小さな青色の箱に、山本は目を瞬かせた。

「なんだこれ？」
「マフィン」
「マフィン？」

まだ何もピンと来ていないようで、首を傾げている。
別に隠すことではないだろう。恐らく色々とバレているはずだし。

「チョコレートマフィン。明日バレンタインだから、山本に渡したかったんだ」

山本はレイの言葉に目を丸くして、バッと壁のカレンダーを見た。そして小さく「あ……」と呟いた。恐らく完全に忘れていたのだろう。

「なんで今日？」
「ツナに『明日は渡せないだろうから今日行ってこい』って言われた」

そう素直に伝えれば、山本は「あー、なるほどな……」と苦笑いを浮かべた。
苦笑いの意図が汲みきれず、少し不安になる。

「あの、渡すのは明日の方がよかったか？」
「んなことねぇよ」

日本のバレンタインのルールは、まだよく分からない。縁起が悪いとかあるのだろうかと少しだけ不安になる。
だが、目の前の山本の顔を見て、その不安は消えた。

「すげぇ嬉しい」

少し照れたような、しかし間違いなく嬉しそうな顔で、山本はその箱を大事そうに受け取ってくれた。
その表情一つで、またふわりと体の奥から熱が湧き上がってくる。
ぬくもりに押されるように、穏やかな声が喉の奥からまろび出ていった。

「山本と同じ高校に行けるように、あと少し頑張るよ」

好きだと伝える勇気も、伝えるだけの足場も、まだ少し足りていない。それでもせめて何かを伝えたかった。
同じところに居たいという願いだけでも、知っていて欲しかった。
山本はレイの言葉を聞いて、その目を柔らかく溶かしながらゆっくりと、噛み締めるように頷く。

「わかった」

陽だまりよりももっと暖かい声が、体の中に染み込んでいく。思わず上がってしまう口角を隠すこともせず、レイは彼の手の中に収まる箱を見た。


部屋に漂う妙に甘ったるい空気に、何だか気恥ずかしくなってくる。

「それを渡したかっただけだから、そろそろ帰る」

手持ち無沙汰に紙袋を畳みながらそう言えば、山本は「送ってく」と箱を机の上にそっと置いた。