＜山本視点＞

約1ヶ月ぶりに握ったレイの手は、あの時よりも少し冷たい。
さっき目の前で起きたあらゆる出来事は、まだ山本の中で消化しきれていない。
レイの引きながら、山本は目下一番不安なことを訊くことにした。

「なあ、その、さっきの戦い方見てたら思っちまったけど、瀬切さ……、別に死にたいわけじゃないよな？」

もう少し迂遠な訊き方ができればいいが、あいにくそういうのは苦手な質だ。
もし「そうだよ」と言われたらどうしたらいいのか分からないというのに。
しかし、レイは「えっ」と驚いたような声を出して、そして少しだけ笑った。

「そんなこと考えたこともない」

その答えに、山本はひとまず安堵する。

「ボクさ、死にたいって思ったことは一度もないんだ」

山本の心情など知らないレイは、そのまま話し始める。

「お父さんとお母さんが殺された時も、兄さんが消えた時も、兄さんを殺した時も」

薄情かも、とレイが呟く。
山本は彼女の涙を見た日を思い出し、そんなことないだろ、と返す。

「お父さんやお母さんは、よくボクや兄さんに『色んなものを見て、聞いて、触れて、感じて、そうやって人は成長する。2人がそうやって大人になるのを楽しみにしてる』って言ってくれてた」

愛されていた子どもの思い出話だ。

「兄さんも死んじゃったから、ボクはお父さんとお母さんの願いを叶えるためにも一生懸命生きなきゃいけない」

ひとり遺された子どもの、健気な約束の履行だった。

「それに、何が何でも生き延びることが『お父さんはそんなドールを創り出した素晴らしい人形作家なんだ』っていう証明になる気がして、……だからボクは生きていきたい」
「それ、誇りみたいなもんか？」

山本の問いにレイは「うん、そうだな」と返した。
その声色は柔らかくも強く、本当に彼女の芯なのだと理解する。

でも、と言葉は続いた。

「でも、ボクのやり方はやっぱりキミたちから見たらダメなんだろうね」

その言葉に山本の息が少し止まる。
『ダメ』という単語は、何故か山本の中に痛みを残す。

「ボクの体はキミたちと違って再生力が高い。兄さんがそうだったように、ボクは腕や足が千切れても、そのうち再生する。だから体のどこかを失うことに、人間ほどためらいがない」
「瀬切は……そうなったことあるのか？」

山本の質問に、レイは「手足はないけど指はある。どれくらいだったかな……、1ヶ月もかからずに生えてきた。ツナがオーナーになった今ならもっと早いかも」とあっさりと答える。

「ボクはきっと、キミたちよりずっと簡単に手足を捨てる。腹や胴体に穴が空いたって気にしない。ボクには臓器もないし、どうせ治るから」

レイが繋いだ手を軽く握り返してくるのを感じた。

「山本が繋いでくれてるこの手だって、何年後かには別の手になってるかもしれない」

山本は胸の奥が痛くなった。
それは、この手がどうこうではなかった。少し笑いながらも寂寥感を隠しきれていないレイの声が苦しかった。
山本の苦しみが手の小さな震えとして伝わったのか、レイが小さく笑いました。

「そんなのを何回も見たら、みんなはどう思うんだろうな」

今日、朝から改めてレイが人間じゃないことを突き付けられた。
分かってるつもりだった。
でも、つもりでしかなかった。

風邪も引かない、毒も効かない。
欠損や人間なら死に至るような怪我や出血でも死なない。
それは人によってはどこまでも羨ましい肉体なのだろう。
しかし、そんなことはどうでもよかった。

人間と違う仕組みの体を持つレイは、人間である山本にはわからない本質的な孤独を抱えている。
その事実がどうしても胸に刺さって抜けない。
彼女が自分たちと異な存在であることよりも、痛みに強かろうが傷は痛そうなこと、そして何よりも言葉の奥にある諦めや突き放しのような何かが、山本を苦しめる。

近くにいるはずなのに遠くに行って欲しくなくて、山本は口を開いた。

「なあ、瀬切」
「なに？」

気負わない声が返ってくる。

「痛覚が鈍いとか言ってたけど、実際にはなんやかんやで痛いだろ？」

そう山本が訊けば、レイ「そりゃあ、うん」と素直に答えてくれた。
山本だってそんなことは知っていた。
さっきだってすごく痛そうな顔をしていたし、タオルで傷口を覆った時も、痛みに瞼が震えていたのだ。
ちゃんと痛いのだ。心も体も。

「ほら、なら変わんねぇよ」

変わらない。
痛みに耐えながら戦うのなら自分とと変わらない。
何かを理由に人から距離を取られることを恐れるのなら、それだって自分と変わらない。
変わらないなら、山本がレイを好きな気持ちだって変わらない。変わりようがなかった。

言葉にされない思いは、当然レイには伝わらない。
きょとんとしながら、山本の言葉の真意を探ろうとしている。
それでもよかった。
好きだとかどうとか、そんなことよりも伝えたいことがある。
立ち止まって、不思議そうに山本を見るレイの目を見る。

痛みを感じる。
孤独を恐れている。
人を愛して愛されている。
笑ったり怒ったり喜んだり泣いたりする。
ならば、やはり自分と一緒だ。

そう思えば、山本は不思議と凪いだ気持ちになり、口元が綻ぶのを感じた。
そして手を握る力を少しだけ強めて、言う。

「オレもお前も、何も変わんねぇよ」

レイは目を丸くして固まった。
大きく見開かれた目は、次第にゆらゆらと揺れ始め、まばたきと共に涙がひとつ落ちた。
それを隠すように、彼女は慌てて俯く。その勢いで、また雫が２つ、３つと落ちていった。
無言のまま、しかし握り返す力が強まった手に、やっぱり変わらない、と山本は思った。



沢田家の玄関には見慣れたシルエットが座り込んでいた。獄寺だった。
そっとレイの手を離せば、彼女は山本よりも一歩前に出る。

「ほら、言ったじゃないか。入れてもらえなかったんだろ」

レイの言葉に、獄寺は少し不貞腐れたように「うるせぇ」と返してきた。
ふっと獄寺の視線がレイの腕に止まる。
巻かれたタオルと血で汚れたブレザー。眉間の皺が更に深くなった。

「何があった」
「敵に襲われた。その時の怪我だ」

レイが端的に答える。

「どこのどいつだよ」
「見たことのある紋章だったから、キャバッローネとも敵対してるところだと思う。あとでリボーンに相談するよ」
「敵はどうした」
「男の人は雲雀さんに連れていかれた。多分、継承が近いことに勘付いて喧嘩売りに来てるんじゃないかな」

レイはそこまで言うと、わずかに俯いた。

「……ボンゴレの継承の話がどこまで広がっているのか分からないけれど、繋ぎ目はやっぱり狙われやすいんだって」
「誰が言ってたんだ？」
「ロマーリオさん」

レイは少し迷うような目をして、それでも山本たちを信じるように口を開いた。

「ディーノさんのお父さんは、ボクがイタリアに行く前から病気だったんだ。容態は良くなったり悪くなったりだったらしいけど、それを知ってたのか敵対するファミリーから相当ちょっかいかけられたらしい」

ディーノさんがボスになったら落ち着いたみたいだけどね。
言葉はあっさりしているが、その目の憂いは抜けきっていない。

「9代目が大きい病気にかかってるわけではないと思う。でも……」

山本でもレイの言わんとすることは分かった。
年齢が年齢だ。今のうちに次代候補者を潰すことができれば、ボンゴレはがたつく。そういうことだろう。

「そういう奴ら、日本でも好き勝手やる感じなのか？」

山本の質問に、レイと獄寺は顔を見合わせて何とも言えない表情をする。

「元の治安が違うからイタリアほどは起きねぇだろうな。ただ、10代目の身の回りで発生する可能性は高い」
「ボクたちもそうだけど、……見境なくした奴に京子やハルが、巻き込まれる可能性もある」

そうあって欲しくないとでも言うようにに、レイの掠れた声が落ちる。
関係者の烙印を押されながらも戦う力を持たない2人。彼女たちに、大事な友達に何かあったら。
そんな不安に沈みかけたレイを引き上げるように、はっきりと声が響いた。

「オレは守るぞ」

獄寺の声だった。

「オレは10代目も、10代目が守りたいものも全部守る。右腕だからな」

隣に立つレイが小さく息を呑む音がした。山本は自分の口角が上がるのを感じる。
昔は危なっかしかったが、最近の獄寺、特にツナを軸にした時の獄寺はとても頼もしい。右腕とはこういうことなのだろう。
では山本がやるべきことは一つだ。

「オレも」

心からの同意の言葉を投げかける。
レイも、山本を追うように「ボクも」と応えた。

「気合い入れてかなきゃな」
「うん」

そんな2人の言葉に、獄寺の目元がほんの僅かに緩んだ。

獄寺は改めてレイの腕を見る。また眉間の皺が深くなった。

「で、どんくらいの怪我なんだよ。それは」
「貫通した。でも、もう血は止まってるし、傷も塞がって来てるよ」

レイがそう言えば、獄寺は鼻を鳴らした後に「ったく」と吐き捨てる。

「ドールで傷が早く治るだかなんだか知らねぇが、あんまバカスカ怪我すんじゃねぇ。10代目が心配されるだろうが」

雑な物言いに、レイと目を見合わす。そして思わず笑ってしまった。
山本だけではない、レイも吹き出したのだ。
当然、2人に脈絡なく笑われて大人しくしていられる獄寺ではない。

「何笑ってんだ！」

獄寺に噛みつかれ、レイは「分かったって、気をつけるってば」と笑いながら返した。