夜8時前、とある一軒家のインターホンを押して名乗る。
少し待てば、暗く静まった夜の住宅街にパタパタと可愛らしい足音が響いた。
京子が駆け寄ってきて、シャンプーの香りが風に乗ってくる。

「クロームちゃん、レイちゃん、いらっしゃい！」
「これ、お土産。レイと買ってきたの」
「ありがとう！後で食べようね！」

焼き菓子の詰まった紙袋がクロームから京子へと手渡された。
どうぞ、という声に促され、レイは少し緊張したまま笹川家へと足を踏み入れる。


本日の昼休みに「明日お休みだし、よかったら家で勉強会して、そのままお泊りしない？花とハルちゃんはもう誘ってるんだけど」と京子に声を掛けられたのがきっかけだった。
断る理由もなく、クロームと時間を合わせて手土産を買い、笹川宅を訪問して今に至る。
京子の家に泊まることを伝えた時のツナの顔は、それはそれは見ものだった。羨ましさを一切隠せない目、ぐぅという唸り声と絞り出すような「いいなぁ」という声。
飾らないのが彼の美点ではあるが、ここまで駄々洩れなのはいかがなものかと思わなくもない。ただ、現状はひたすらに面白いだけなので指摘する方がもったいない。

京子の服はシンプルなパジャマだった。風呂を上がり、あとは自室にこもるだけという状況のようだ。
リビングから顔を出した京子の両親に挨拶をする。母親から2人分の紅茶を受け取った京子が自室へと先導する。
笹川家に上がるのは初めてではないが、さすがに宿泊をするのは初めてだ。一方クロームはすでに何度か経験済みのようで、レイのような緊張は見せていない。
部屋の扉を開ければ、すでに来ていたハルと花が顔を上げた。

「あ、クロームちゃんにレイちゃん！」
「来た来た」
「ハルちゃん、花ちゃん、こんばんは」
「手土産あるから、あとで食べよ！」

ハルも花も、京子同様に寝間着になっている。ハルの髪の毛は後ろで緩くまとめられており、いつもよりも少し大人びて見えた。花は花で、ハーフアップが緩いくせ毛とよく合っている。

「ハルも花も、普段と雰囲気が違うな。きれいだ」
「えへへ、ありがとうございます」
「あんた、そういうところホント『イタリア育ち』って感じするわ……」

さて、と一息吐いて、レイとクロームも今着ている服を脱いで手荷物から部屋着や寝間着を取り出す。
そして全員が一様にラフな格好になってから、各々が教科書や問題集、ノートを取り出して勉強にとりかかった。






「もう10時だね」
伸びをしながら京子が言う。それまで静かに、まれに質問しあう声が飛び交う程度の粛然とした空気が一気に緩んだ。
成果は、まあ悪くない。文章を読むスピードも、古文の正答率も順調に伸びていっている。
第一志望校の合格県内に、順調に足を踏み入れてきている手応えが嬉しい。

「お茶とお菓子持ってくるね」
「私も行くよ」

京子と花が2人でリビングに向かい、その間にハル主導で卓上を片付けて来客用の布団を敷く。
とはいえさすがに5人分の布団があるわけもなく、布団を適当に分け合って雑魚寝になることだろう。
レイが各人の荷物を部屋の端に集めたところで、飲み物と茶菓子を抱えた2人が部屋に戻ってきた。

「では、ここからはお泊り会ですね！色々とお話ししましょう！」

楽しそうに声を上げるハルにつられて、レイも口角が上がる。
よもや自分が同世代の女の子と一緒に、こんなことをすることになるなんて。1年前の自分に伝えたところで、きっと信じてもらえないだろう。

「こういうの初めてだから、何を話すかわからないけどいい？」
「もちろん！」
「何を話したっていいんです！」

なるほど、と頷く。とりあえず雰囲気をつかむまでは受け身でいいだろう。
いの一番に切り込んだのは花だった。

「クローム」
「え、ハイ」
「好きな人いるでしょ」
「……えっ！？」

まさに単刀直入、話の切っ先を向けられたクロームは一瞬の沈黙の後、声を上げた。
そこから気を取り直して否定しようにも、ここまで頬を赤らめてしまえばもう逃れることはできない。
手練れの誘導尋問により、あれよあれよという間に好きな人がいること、そして相手が他校の先輩であることまで白状させられている。

「先輩なの！？え、きっかけ何？」
「その、助けてくれて……」
「何からですか？」
「じ、事故、みたいな……」
「すごいね！私も知ってる人かな？」
「ちょっとレイ、あんた知ってる？」
「んー……」
「あの、もうやめて……」

クロームはとうとう真っ赤になって立てた膝に顔をうずめてしまった。それでもご満悦な様子で「かわいー」と言いながら、花がクロームの背中を小突いている。
なるほど、相手の詳細を聞き出せなくとも、相手が満足する反応を見せればそれで解放されるケースもあるのか。
いざとなれば助け舟を出すべきかと思っていたが、その心配は不要だったようで助かった。

クロームと骸の関係性を、レイはそこまで深く知っているわけではない。
最初は共生関係であり、それが失われた今もクロームが骸に対して想いを寄せていることくらいだ。とりあえず今のところは、クロームがそれ以上を望んでいるようには見えない。
一方で骸はどう思っているのだろう。あの骸が、他人の機微に敏感であろう彼が、クロームから向けられる気持ちに気付いていないとは思えない。その上で割と好意的な態度をとっているその真意が分からなかった。
きっと彼がそのことをレイに明かす日は来ないだろう。

他人事のように眺めながらマドレーヌを口に運ぶ。バターの香りが口の中に広がった頃、くるりと花の目がこちらを向いた。
身構える。

「レイは？好きな人とか初恋の話とかないの？」

ほら来たぞ、とかすかな動揺を紅茶とともに流し込む。
初恋と言われるものが現在進行形で存在していること、そしてそれが全員の知る相手であること。
しかも少し前に溺れかけて助けられる、というイベントまで発生している。
話のネタとしては、恐らくこの上なくいいものを提供できる状態だろう。
しかし、無理だ。
目の前の友人達がこの気持ちを悪いように扱うことがないと分かっていても、興味があることを欠片も隠さない瞳を前にして話すには勇気がない。

「今のところ、特にないかな」

幸いにもクロームが生贄になった時点で話を振られる可能性は考慮していた。それに人間と比べて顔色が大きく変化することはない。
隠し通せる、はずだ。

「ふぅーん……」

少々納得がいかない表情を見せる花に、自分でも整理がついていない内容にあまり突っ込んでくれるなと内心で願う。
祈りが通じたのか、「ま、それならそれでいいけど」と引く姿勢を見せてくれた。
しかしそれに安堵している暇もなく、次の質問を投げつけられた。

「それよりさ、ディーノ先生。あの人と知り合いなんでしょ？」
「え？先生？」

急に出てきた恩人の話題、そして彼の名に付随している職務に目が点になる。

「ディーノさん、短い間だったけどうちの学校の英語の先生やってたんだよ」
「へぇ」

京子からの補足情報で、ようやく納得をする。
リボーンに呼ばれたり、個人的にツナの顔を見に行ったりと渡日することはよくあったが、まさか英語教師までしていたとは。
昔リボーンに「主要取引先の言語を覚えろ」と英語、フランス語、スペイン語、中国語、そして日本語を叩き込まれていた彼の姿を思い出す。
よもやその経験がこんなところで活きるとは、当時のディーノも想像がつかなかったことだろう。

「確かに知り合いだけれど」

深く考えずそう答えて、はっとする。

「もしかして、花、す、好きなのか？」
「は？……ああ、そりゃ格好いいとは思うけど、ガチな奴じゃないわよ」
「そっか……」

ディーノの本業を知らない、明らかに堅気の人間である花が本気の恋をしていたら、と少々焦りで先走ってしまった。
ほう、と一息吐けば、「私のことじゃなくてさ」と花は続ける。

「長い付き合いだったりするんでしょ？」
「うん？そう、だな。10年くらい」
「どうなの？」
「どう、って……？」
「あんなかっこいい人が近くにいたら、多少ときめいたりしたんじゃない？」
「花、年上の人好きだもんね」

友人の新たな情報を仕入れるが、それ以上にレイは自身とディーノの間にそういった関係性が生まれる可能性があった、という他者からの評価に面食らった。

「ボクが？ディーノさんに？」
「そうそう」
「信頼はしてるけど、そういうのじゃ……」
「本当？」
「本当だよ」

じっと見てくる真意の見えない三白眼。こちらも対抗策など持たないので見つめ返す。
しばらくしてから、なぁんだ、と花がつまらなさそうに言った。

「あの人すごくイケメンじゃない」
「確かにきれいなお顔されてますもんね」
「俳優さんみたいだよね」
「だから赴任してきたときなんて、女子みんなキャーキャー言ってたの」

そうなのか、と今更ながらディーノの顔を改めて思い浮かべる。
確かに顔は整っていると思うが、まさか一瞬で日本の女子中学生を惑わせるほどとは。
思考が表情に出ていたのか、花がうわ、と小さく声を漏らした。

「あんたイケメンの基準おかしくなってない？」
「そんなことないと思うけどなぁ……」

不名誉な判定を食らって苦笑いをする。
他人の顔の良し悪しなど特に意識をしたことがないが、さすがに一般的な美醜の判断くらいはつく。
が、「じゃあイケメンだと思う俳優は？」と聞かれてもピンとこない。確かにそこらの俳優より、ディーノの方がよほど整った顔をしているかもしれない。今の今まで考えたこともなかったが。
追及の手を逃れるべく、レイは話を逸らすことにした。

「ところで花は？年上が好きなのは知らなかったけど」
「あー、まあね。年上が好きっていうか、ガキっぽいのが嫌なのよ。正直同世代でも大人っぽければいいのかも」

へぇ、と相槌を打つ。大人っぽい人、とはこれまたかなり抽象的な気がする。
まず年上であることを大前提としても、14、5歳の自分達から見れば、まだ世界の大半が年上である。その上で性格は冷静で落ち着いており、そして頼りがいがある、といったところか。
であれば割と子どもっぽいところもある、かつ抜けているところも多いディーノが当てはまるのか疑問である。
それこそ落ち着き具合で行けば、骸のような人がタイプになるのだろうか。まあ彼はあまりにも危険思考なため、花に引き合わせるようなことはしたくもないのだが。
ほかに大人っぽい人、と知っている人を思い浮かべるが、そもそも「大人っぽい」の基準が分かり辛い。
唯一身近でピンと来たのがアーデルハイトだが、花が女性を恋愛対象としていないのであれば意味がない。

「難しいな……」
「なんであんたが真剣に悩んでんの」

花が苦笑する。確かにその通りだ。間抜けた顔をしているであろうレイを見て、京子がくすくすと笑っている。
そしてそんな京子に水を向けたのは、意外にもハルだった。

「そういえば、京子ちゃんて好きな人いるんですか？」
「えっ、私？」

ぼんやりとしていた思考が、ハルと京子の声で現実に引き戻される。
京子の好きな人、これはツナのためにも聞かなければならない、そんな気がする。
恋愛的なものかは分からないが、少なくともツナに対する好意は存在するはずだ。それがいかほどのものなのか、どうにかそこまで引き出せれば。
いや、しかし。たしか、ハルはツナのことを好きではなかったか。万が一にも京子がツナを憎からず思っているのであれば、これはあまりにも望ましくない展開ではないだろうか。
慌ててクロームと花の方を向くも、彼女達も同じことを思っていたようで、好奇心と不安が混じる眼でレイを見返してくる。
そんな中、京子は少し困ったような顔でこう言った。

「うーん、実はよく分からなくて……」
「えっ！？」

京子の言葉にひと際大きな反応を見せたのは、他でもない花だった。

「ど、どうしたんだ？」
「あ、あんた前まで『いないなぁ』だったのに……！」

子どもの成長に喜びとショックを受ける母親が如く、花の体が衝撃に打ち震えている。そこまで京子と恋愛が結びつかなかったのか。
かくいうレイ自身も、ツナの気持ちこそ知ってはいるが、京子が誰かに想いを寄せている様をイメージすることはできない。
果たして京子を変えたのは誰なのだろうか。そこまで踏み込んでしまっていいのか。

質問しあぐねていると、突然部屋にノックの音が響いた。はーい、と声を上げながら、京子がドアを開けた。

「あ、お兄ちゃん！おかえりなさい」

ドアの前には了平が立っていた。ほのかにシャンプーの香りがするので、シャワーを浴びたのだろうか。
京子が「おかえり」と言ったので、走り込みでもしていたのかもしれない。

「ただいま。皆が来ていると聞いたから、一応挨拶はせねばなと」

礼儀正しく一礼する了平に倣い、レイも慌てて頭を下げる。他の面々は慣れているのか「こんばんは」と朗らかに声を返す。

「極限に盛り上がっていたようだが、何の話をしていたのだ？」
「好きな人とかのお話だよ」
「すっ……！？」

京子の言葉に了平の顔が赤くなり、そして青くなった。
赤くなるのは分かる。見るからにそういった話題と縁遠く、良くも悪くも初心なのだろう。
しかし青くなったのは何故だろうか。疑問に思っていると、
了平はわなわなと体を震わせ、京子の肩を掴んだ。隣のクロームに小声で問いかける。

「笹川先輩、どうしたんだろう？」
「京子ちゃんに好きな人がいるかもしれないから、ショック受けてるんだと思う……、たぶん」

そういうものなのか。

「だ、だだだだ誰だ……」
「何が？」

目の前の兄妹は会話が成立していなかった。見ている分には面白いが、泡を吹きそうになっている了平が段々と哀れにもなってくる。
他の面々はというと、ハルも了平の行動を理解できていないのか困惑しており、クロームは理解した上で苦笑い、花に至っては慣れ切っているのかむしろ楽しんでいる節がある。
子どもっぽい相手は嫌いだと言い切る花だが、どう見ても大人っぽくはないこの兄妹は別のようで、むしろ他の人間より殊更好いているようにも見える。
まあ、京子と了平を嫌う人間の方が珍しいだろう。

しかし、これだけ気持ちのいい性格をしているのだから、了平に想いを寄せる人がいてもおかしくはないだろうとレイは思う。

「笹川先輩は……」

独り言のつもりだった。
が、運悪く誰もが口を閉ざした瞬間、かつ広くない部屋では十分な声量だったようで、全員の視線がレイに集まる。

「オレが、どうした？」 

名前を呼ばれた了平が、当然のことながら問い掛けてくる。
ぶれることのない真っ直ぐな視線が向けられてしまえば、素直に答えるしかなかった。

「えっと、笹川先輩にも、好きな人がいたり、できたりするのかなと思って」
「オレに？」
「はい……」

目をぱちくりとさせる了平に、変なことを言ってごめんなさい、と頭を下げる。
了平は京子の肩から手を離し、その右手の指を自身の顎に移した。ふむ、と呟いて少し考える素振りを見せ、そして笑みを浮かべながら口を開いた。

「そうだな、いずれはそういう相手もできるかもしれん」

てっきり「わからん！」と言い切るかと思っていたレイは、少しだけ面食らった。
それは他の面々もそうだったようで、誰もが目を丸くして了平を見ている。

「今どうこうという訳ではない。が、いつかオレが愛し、同じようにオレを愛してくれる誰かがこの世界にいるだろうということは確信している。その日が来たら、オレには必ず分かる」
「分かったら、お兄ちゃんはどうするの？」
「どうだろうな、細かいことは分らんが……。オレ自身の気持ちにも、相手の気持ちにも、極限に真摯に向き合うつもりだ」

かすかな照れを浮かべつつも、了平はそう言い切る。
すごい、かっこいい、とレイは素直に思った。勝手なイメージながら、日本人はこういった話はごまかすものだと思っていたのだ。
しかし、了平は違った。
物理的にも精神的にも、真正面から障壁を砕いていく男なのだ。この精神は、リボーンやコロネロからも高く評価されて当然だ。
同時に、自分は彼ほど真摯に自分の感情と向き合えていないと、改めて突き付けられてしまった。しくりと痛む場所が生まれる。

言い出しっぺが黙ったからか、了平が案じるような目を向けた。

「どうした、気分が悪いのか？」
「いや、すごいなと思って」

レイがそう伝えれば、了平は「そうか、すごいか……、これはすごいのか？」と悩み、終いには今更ながら顔を赤らめて「オレばかりしゃべりすぎたな！おやすみ！」と声を張り上げてドアを閉めた。

「お兄ちゃんに恋人かぁ……」

今度は京子が考え込み始める。

「気になりますか？」
「うん、少し」

　ハルと花の間にゆっくり腰を下ろしながら、京子は答える。

「もし結婚までしたら、その人は私のおねえちゃんってことにもなるんだなぁって」
「誰が”おねえちゃん”になっても、あんたならうまくやれるって」

神妙な顔で言う京子の頭を、花が優しく撫でている。その姿がほんの一瞬、姉妹のように見えた。