いいところは全く見せられなかった。
祭りのはずれ、人気の少ない神社の裏手。目の前には防災用水も兼ねた、比較的大きなため池がある。「深い！キケン！」と看板があるくせに、柵は設置されていない。杜撰だ。
池にはちょろちょろと水が流れ込み、ちょろちょろと水が流れ出ている。このちょろちょろという音が、無様な自分を表しているようで悲しくなった。
金魚すくいでは尾ひれに乗った水を顔にかけられ、サメ釣りもはずれのティッシュ、的当ては跳ね返ったボールを顔面で受け、焼きそばも人にぶつかられた拍子に落とした。
やるせなさに項垂れてしまう。

「なんか、ごめん……」
「どうして？」
「色々ダメダメで……」
「そうかな？私、ツナ君が一生懸命頑張ってるの見るの、好きだよ」
「京子ちゃん……」

まるで京子から後光がさしているかのようで、眩しくて仕方がない。

「それに、ツナ君と一緒にいるだけで楽しい」

不意打ちの言葉に心臓が喉から飛び出るかと思った。顔が一気に熱くなる。好きな子からこんなことを言われて、平常心でいられるわけがない。
そういえば、今更ながら彼女に気持ちをきちんと伝えたことがないことを思い出した。今なら言えるだろうか、本気だと受け取ってもらえるだろうか。
まっすぐに大きな瞳を見つめると、京子は少し驚いたように目を瞬かせる。

「きょ……」
「よお、元気してたか？」

突然誰かに肩をつかまれ、驚いて振り返る。
明るい髪色に、日焼けした肌、そして、どこか見覚えのある顔。

「……あっ！」
「思い出してくれたようで何より。了平の妹もいんじゃん、付き合ったわけ？」

気安い体を装いながらも顔を寄せてきたのは、了平の先輩だったあの不良だった。髪型が少し変わっているので分からなかったが、二度も因縁をつけられた相手だ、さすがに覚えている。

「海の時の……」

京子も思い出したようだ。声に怯えと不快感がにじんでいる。
逃げようと振り返れば、進行方向からも仲間が顔を出し、10人以上を相手取る形で挟み撃ちにされてしまった。
京子を背中にかばいながら、男たちの動きをみる。

「去年は勇猛果敢に来てくれたじゃねぇか、なんで逃げんだよ？なあ？」
「お友達はいねぇのかー？」

不良達がじわじわと近寄ってくる。恐怖に体が震える。伸びてきた手がツナの胸倉をつかもうとした瞬間。

「がっ……！」

不良の横っ面に膝がめり込んだ。
そのままの勢いで後ろに転がった不良と、ツナ達との間に立っていたのは。

「レイ！」
「間に合った！」
「どうして……」
「てめぇ！」

仲間を蹴飛ばされたことに逆上した別の不良が、今度はレイに向かって突っ込んでくる。が、しかし。

「10代目に手ぇ出しやがったな！？」
「獄寺君まで！」
「遅れて申し訳ございません！こっからはお任せください！」

こちらには清々しい笑顔を向ける獄寺の左手は、レイを向いていた不良の胸倉をつかんでいる。
あっけに取られていると、肩に手を置かれた。

「2人とも、怪我とかねぇか？」
「山本！」

不良の相手をレイと獄寺が引き受けている間に、そろそろとその場を離れる。獄寺が殴り飛ばし、レイが投げ飛ばしているのが視界の端に映る。
山本がツナに耳打ちする。

「屋台のおっさん達が、去年出たひったくりに似たやつがいたって話しててさ。特に元ボクシング部のあいつ、ツナに因縁つけてただろ？なんかあったらまずいってなって探してたんだよ」
「そうなんだ……」
「オレも加勢したかったんだけど、あいつらに断られちまった」

少し歩けばすぐに人通りのある場所に出る。
クロームとハルは、ツナと京子を見て安堵したような表情を浮かべた。京子も2人のところに駆け寄る。これだけ人目があれば、さすがに彼らも手を出しては来ないだろう。
リボーンがわたあめを食べながら近付いてきた。

「デートはうまくいったか？」
「デッ……！？」
「んなことより、さっき雲雀を見かけたぞ。去年のひったくり犯が出たうわさを聞き付けたみたいでな」
「えっ！？」

リボーンの言葉に山本と顔を見合わせる。
今不良といるのは獄寺とレイだ。不良を叩きのめした後、暇潰しがてらに2人まで巻き込まれる可能性がある。

「お、オレ行ってくる！」
「オレも……」
「山本はみんなのことよろしく！」

山本は野球の推薦を狙っている。そんな彼が喧嘩に参加していたと知れたらどうなるだろう。
最悪リボーンが揉み消しそうな気もするが、そんなふざけた理由で推薦が取り消しになったらたまったものではない。
山本本人が良しとしても、ツナはもちろん、獄寺もレイもそうなってほしくないのだ。だから、きっと2人は最初の時点で不良と山本が直接対峙するのを嫌がったのだ。

何か言いたげな山本を残し、先ほどの場所に戻る。
人数が多い上に得意の武器も使えないため、まだ相手は半数が立っている。獄寺とレイには特に怪我のようなものは見当たらないが、座り込んだり倒れている者も、意識を飛ばしてはいないようだ。
山本のように推薦を狙っていないとはいえ、受験生である以上は派手な暴れ方ができない。
しかも相手も追い込まれたのかナイフを出し始め、緊迫感が増している。
レイが1人を殴り飛ばした瞬間、とうとう別の男がナイフを持ってレイに切り掛かった。
が。
ツナの横を一陣の風が吹き抜け、月明かりを受けた鋼鉄が男の顎を砕いた。

「やあ、拘置所の冷や飯では満足できなかったかな？」

乱入してきた我らが風紀委員長は、薄ら笑いを浮かべたまま主犯の男を眺めていた。
獄寺が「げ」と顔を引きつらせ、レイも私服だというのに服の裾を直し始めた。

「本当は君達も噛み殺したいけど、今は治安を優先する」

不良達の顔は、薄明かりの中でもわかるほどに青ざめている。昨年は途中で逃げて撒いたため、雲雀がいかなる鉄槌を彼らに下したのかわからないが、この様子を見るに筆舌に尽くしがたい経験をしたのだろう。
雲雀が一歩、また一歩と近付くほど、不良は二歩、三歩と後ずさる。ついに恐怖がピークに達したのか、蜘蛛の子を散らすように不良が情けない悲鳴を上げながら逃走しはじめた。
殴られてレイの足元に倒れ込んでいた男も慌てて起き上がる。その際に腹いせのようにレイの胸倉を掴んで持ち上げ、そして池へと投げ飛ばした。

「うわぁ！」
「あぁ、クソッ！」

近くにいた獄寺が手を伸ばすも間に合わず、池の中央部で水しぶきが上がる。
いつの間にか雲雀も不良も消えているが、不良の断末魔が途切れ途切れに聞こえてきたので、あっちは放置してもよさそうだ。
池の近くに駆け寄る。

「レイー！大丈夫ー！？」

声を上げると、岸から3~4mほどの場所でパシャリと水面から手が出てきた。遅れてレイの顔も出てきてツナは安堵する。

「よかった……」
「おい！早く上がってこい！」

池の淵から獄寺が声をかける。しかし、様子がおかしい。浮かんではいるが、こちらに近付く気配がない。水面が揺れているので泳いではいるはずだが。
暗くて表情がよくわからない。

「レイ！」
「レイちゃん！」

不意に背後からクロームと京子の声が聞こえて振り向く。クロームだけでない、山本も京子もハルも、子ども達もいる。
皆、池の中のレイに驚いた顔をしているが、クロームと京子の表情が強張っている。クロームは慣れない下駄で一生懸命こちらに向かって走ってくる。

「みんな、どうして」
「ツナ君！レイちゃん泳げないの！」
「え……、なっ！？」

京子の口から飛び出した予想外の言葉に、慌てて池を見る。
そこにあったはずのレイの頭が、ない。看板に書かれていた「深い！キケン！」の文字を思い出す。
血の気が引いた瞬間、ツナ達を通り過ぎて誰かが池に飛び込んだ。
十数秒後、泡と共に山本とレイの頭が出てきた。

「瀬切！しっかりしろ！」
「う……、ゴホッ！」
「大丈夫か？」

山本が声を掛けると、レイは水を吐いて顔を上げた。苦しそうな顔だが、山本の顔を見てゆっくりと頷いている。
山本がレイを抱えたまま岸に近付き、レイの腕をツナとクロームで引き上げる。レイの体が上がったのを見届けた山本の腕を、獄寺が引っ張る。
地面に引き上げられて四つん這いで咳き込むレイの背中を、ハルと京子が擦る。

「レイちゃん、泳げないんですね……」
「普段の体育の時はそんなことないんだけど、プールだけすごく苦手そうで……」
「そうなんですね、間に合って本当によかったです」

女子の会話を聞きながら、あのまま大丈夫だろうと踵を返していたらどうなっていたのかと肝が冷える。
いつの間にかリボーンが足元に立っている。ツナはしゃがみ込んで小声で質問する。

「あいつ泳げないの、リボーンは知ってたのか？」
「ああ、兄妹そろってカナヅチだぞ。……まあ、これは最近ヴェルデに聞いて知ったんだが、あいつらは体の仕組み上、コアを燃やし続けるため酸素がいる。だからあんまり息を止めてられねぇらしい。無自覚にパニックになって溺れるんだろうな」
「そうなんだ……」

体育の授業が一緒ではないから、ツナはそのことを知らなかった。おそらく獄寺も山本も同じだろう。
しかし、知らなかったでは済まされない。
日頃の身体能力が高いからと楽観していたことを反省する。
山本がレイの前にしゃがみ込んで、心配そうに顔を覗き込んだ。

「大丈夫か？ごめんな、泳げないの気付かなくて」
「何でキミが謝るんだ……？それより、助けてくれてありがとう」

呼吸が荒かったレイも、笑顔を浮かべられる程度には余裕が出たらしい。その場にいる全員の肩の力が抜ける。
と同時に、山本とレイの状態の酷さに気付く。
池に飛び込んだのだから、山本もレイもびしょ濡れだ。全身からぽたぽたと雫が落ちている。

「2人とも、このままだと風邪ひいちゃうね」
「ボクは平気だけど、山本は……」
「レイちゃんもこのままじゃダメだよ」
「せめてタオルだけでも……」

夏の心地よい夜風も、濡れた体には冷たく感じるだろう。山本はもちろん、風邪をひかないというレイでも、濡れ鼠の状態は見ていて気分がいい状態ではない。しかし、商店街まで行って服を買っていては花火に間に合わない。
とりあえず屋台の並ぶあたりまで出てきたところで、「並盛神社夏祭り」と書かれたシャツを着た一人の男性が目を丸くして声をかけてきた。

「おいおい、タケちゃんもその子もびしょ濡れでどうした！？」
「ははは、裏の池に落ちちまって……」
「あー、だから何度も言ったんだよ、柵つけろって」

中年男性は眉をひそめながら、屋台に紛れて立つプレハブ小屋を指差した。

「あそこにタオルとこれと同じシャツがあるからよ。着替えてきな」
「え、でも」
「自治会のじいさんにはオレから言っとくから！下はねぇけどシャツ変えるだけでもだいぶマシだ。行ってきな」



数分後、2人はおそろいの服装でプレハブ小屋から出てきた。

「悪い、待たせたな」
「ズボンまで貸してもらっちゃった……」

先ほどの男性と同じ祭りのTシャツに、運動着のようなハーフパンツ、足元はつっかけ。手には濡れた服が入っているのか、ビニール袋をぶら下げている。

「お前らだけ運営みてぇだな」

リボーンの言葉に2人が顔を見合わせて笑う。
花火まであと20分。もう少し屋台を回ればもう時間だ。

最後に何食べようかと周囲を見渡していると、京子が近くに来た。

「どうしたの？」
「さっきのお礼、言ってなかったなって。ありがとう、私のこと守ろうとしてくれてたよね？」
「あ、いや、あんな……、全然……」
「今回だけじゃないよ。いつもありがとう」

そういって、彼女はハル達のところへ駆けていった。
京子のはにかむような笑顔に、思考がショートしている。まぶしい後ろ姿で脳が焼き切れそうだ。

「10代目ー、何食いま……。10代目？」
「わっ！あ、獄寺君！そうだね、何食べようか！」

不思議そうにしている獄寺に、色々とごまかすように声を上げて、屋台へと小走りで向かう。




石段を登り、本殿の裏に進む。あまり手入れされていない野草が程よく尻を包んだ。
それぞれが花火のおともとなる食べ物を手に取ってから数分後、風を切るような音とともに空が光った。遅れて轟く爆音で、鼓膜が震える。

よかった、約束を果たせた。
本当に色々とありすぎた一年だった。誰もが五体満足でここにいることが、奇跡のような一年だった。
視界が滲んでしまっては、せっかくの花火がよく見えない。
大切な人たちに囲まれる心地よさに身をゆだねながら、ツナは金色の花火を眺めた。





皆と別れてツナはリボーンとレイ、ランボとイーピンと共に家に向かう。
ランボとイーピンは元気なもので、きゃあきゃあとはしゃぎながらツナたちを囲むようにぐるぐると駆け回っている。
転ぶなよ、といっても聞きはしないだろう。ため息を吐く。
レイが濡れた衣類の入ったビニール袋をガサガサ鳴らしながら、ツナ、と呼び掛けてきた。

「今日の花火、キミ達にとって大事なものだったよね？」
「……うん。大事な約束だったんだ」
「そっか。クロームとさ、『みんな嬉しそうだけど、少しだけ泣きそうだね』って話してたんだ。約束、叶えられてよかったな」

見守るような温かい微笑みを向けられて、少し照れ臭くなった。
そういえば、一つ気になることがあるのだった。

「そういえば、レイさ」
「ん？」

山本のこと好きになったの？
そう訊いてみようかと思った。
何も言わないツナにレイが首を傾げた瞬間、前方で何かが割れる音と水が落ちる音がした。べそをかいたランボがとぼとぼ近寄ってくる。

「ツナ、レイ……、水風船われちった……」
「あーあ、これいる？」

レイが自身の水風船を差し出す。レイは先ほどとは違う色の水風船をしげしげと眺め、「いいよ！」と言ってまた駆け出した。

「で、何？」
「んー、やっぱいいや」
「なんだそれ」

無理に暴くものではない。いずれ、もしも2人が交際に至ったらその時くらいは教えてほしいが。

「あーあ、いいよなぁ」
「だから何が？」

ああ、羨ましき両想い。今日の己の勇気と失態と、そしてあの笑顔を思い出して、ツナは少しだけ笑った。