「あっちー……」
「うん、暑いね」

あっちこっちに弾き飛ばした砂利を均し、レイと山本はようやくひさしのある縁側へと腰を下ろすことができた。
湿度が低いからか日陰に入れば徐々に汗は引いたが、それでも地面からの照り返しが強い。イタリアではなかなか聞くことのできないセミの大合唱も相まって、無駄に暑さを感じてしまう。
こめかみから顎に流れる汗を、行儀悪くシャツの肩口に押し付けた。
ドールにも発汗作用はある。おそらく調べれば人間の汗と成分は異なるのだろうが、熱くなった体を冷やすという点で機能は変わらない。
右隣では山本がスポーツタオルを首にかけたまま、縁側に両腕を広げて寝転んでいる。その奥には頭に小次郎を乗せた次郎もべたりと寝そべっている。

レイの右手の中指には、あの日ディーノにもらったリングが収められている。
指から抜いて汗を軽く拭き、ショルダーバッグから出したチェーンに通して首から下げる。

「炎使った戦い方、慣れてきたよな」
「だといいけど」
「力の加減もいい感じになってきたと思うぜ」
「山本のおかげだ」
「瀬切が頑張ってるだけだろ？」

寝転がったまま笑顔を向けてくれる山本につられて、レイの顔にも笑顔が浮かぶ。

ヒロヤの一件が終わってからも、山本との手合わせは約束通りに続いていた。今は大幅に向上したレイの身体能力の加減、そして炎を使った戦い方を主体に練習をしているような状態だった。
初めのうちは、まあ酷いものだった。
体ごと吹っ飛んでしまうならまだマシ、場合によっては肉体に負荷が掛かり過ぎて腕や足を痛めることも少なくはなかった。
また、上手くリングを介せず、コア自体を大きく強く燃え上がらせては早々にバテて座り込むということも繰り返していた。
相手取るには退屈な相手だっただろうに、山本は嫌な顔一つせずに鍛錬に付き合ってくれた。
そのお陰か、今ではだいぶ調整ができるようになり、持久力も向上した。
傷の治りが早いこともあり、ちょっとした出血や打撲に至ってはものの数分で消えてしまう。なにもかもが上手くいきすぎている気がして、ほんの少しだけ怖くなったりもするのだ。

ふう、と山本が大きく息を吐いた。

「にしても、久々に思い切り体動かすのってやっぱスッキリするよな」
「キミが大人しくしてるなんて珍しいな、何してたの？」
「流石に今週は宿題やってたんだよ、一応受験生だし、大会も終わっちまったからさ」

山本自ら、あの日のことを話題に出したことで息が詰まる。


いわゆる、逆転負けだった。あと一回勝てば地域予選優勝、そして本選に出られるはずだったのだが。
相手チームの打球は、快音と共に煌々と輝きながら青空を引き裂いて、フェンスを越えた。チームメイトのもとに飛び込む打者を横目に、山本はマウンドで泣き崩れた投手の背中を叩いて整列を促した。そして礼を終えてベンチに戻る途中、レイ含めツナ達のいるスタンドを見てちょっと笑った後すぐに顔を伏せたのだった。

レイは大会の話を切り出していいのか分からなかった。この距離で顔を合わせるのだって2週間ぶりだ。
夏休みということもあって、予選決勝以降顔も合わせず、連絡を取る勇気もなく。
そして、説明の難しい寂しさを感じていたら、山本から「明日暇なら手合わせしよーぜ」という連絡が入り、すぐに返信をしたのが昨晩の話だ。
久方ぶりに近くで見た山本の顔は、いつもと何ら変わりなく朗らかなもので、そのことに安堵して、そして顔を見れた嬉しさそのままに手合わせは始まってしまった。

情けない話だが、レイ自身に誰かを慰めるだとか悩みを聞くだとか、そういった経験値はあまりない。
むしろ周囲の大人に相談をしたり慰められたりする側だった。そしてレイ自身、促されなければ自身のわだかまりを打ち明けることはほとんどない。
だから、あの大会の件についてどう返せばいいのかよく分からなかった。
己の社会経験、対人経験の薄さをここまで歯がゆく思ったのは初めてだった。


今のところ、ひどく引き摺っている様子はない。
ただ、彼の野球への打ち込み具合を知っているからこそ、敗北の悔しさがそう簡単に薄れるとは思えない。泣いたりもしたのだろうか。

ふと、自分が山本の前で泣いた日のことを思い出した。あの日、感情の制御が利かずに泣きじゃくってしまったが、山本がずっと手を握っていてくれたことは覚えている。
レイの心を無理に引き上げず、しかしこれ以上沈まないように、ただ静かに支えていてくれた。
強く、しかし痛くないほどの力でずっと手を握られていた。その手を通して、静かな水のようにゆっくりとレイの心を浸して、癒してくれるような、そんな気がしたのだ。
あれは、確かに温かく、そしてうれしかった。
気付いてしまえば早かった。言葉にするのは難しいが、行動に移すならきっと。

縁側に体とともに投げ出された山本の左手に、深く考えず自身の右手を伸ばして、手のひらを重ねて緩く握る。
うおっ、という小さな声とともに、山本が跳ね起きた。丸くなった目でレイの顔と自身の左手を交互に見ては、瞬きを繰り返す。

「ご、ごめん」

そこまで驚かれるとは思っていなかった。が、確かにあまりに考えなしな行動だ。
いたたまれなさに手を放そうとすると、今度は逆に強く握られた。

「ち、違う！悪い、驚いただけで嫌じゃねぇ！」

山本の声に驚いたのか次郎もガバリと体を起こし、小首を傾げてからまた寝転がる。小次郎も頭から振り落とされることなく、翼でうまくバランスをとって次郎の頭の上に鎮座し続けた。

すぐに平静を取り戻した1匹1羽とは異なり、山本とレイは2人揃って動けなかった。どちらの手も熱い。汗がにじんだせいか、手のひらがより密着しているような気もする。
日本人にしては淡い色の目が真っすぐにレイを見ていて、思考がかすんでいく。

「その、嫌じゃなくて、手を握った理由が知りたいんだけど……」

山本にしては珍しく歯切れが悪い言葉が耳を打つ。
表情も焦りと困惑と、それ以外の何かがない交ぜになったようで、睨まれているわけではないのにとてつもなく居心地が悪くなってしまう。口からは言葉が出ず、浅い呼吸音しか響かない。

「瀬切」

哀願するように呼ばれて、手にとどまらず全身に夏の暑さとは異なる熱が広がっていく。何故か震えそうな喉を叱咤して、口を開く。

「……さっき、大会も終わったし、って言っただろ？」
「ああ」
「やっぱり悔しかっただろうな、泣いたらどうしようと思って」

思考も言葉もまとまらずない。そんなレイを急かすことなく、山本は小さく相槌を打ちながら話を聞いてくれる。

「前にボクが泣いたとき、キミが手を握ってくれてた」
「そういやそうだったな」
「ボクもそうしようと思ったんだ」
「……どうして？」
「あの時、救われた、ような気がしたから。だから、もし山本が泣きそうなら、そうしよう、って……」

自分が何を言っているのか分からなくなって、どんどんと顔は下を向き、声も尻すぼみになってしまった。
とんでもなく恥ずかしいことを言っている気がしてならない。
手を引こうとすると、再度強く握られる。振りほどくこともできるが、そこまで強い拒絶をしたいわけでもないのだから困ってしまった。

不意に、変に緊張していた空気が緩んで、山本が小さく笑うような息をこぼした。

「瀬切、ありがとな」

驚いて顔を上げれば、はにかむような、しかし心底嬉しそうな笑みを浮かべる山本が見えた。それだけで何故か喉が渇いて、胸が満たされた。

「ボクは、何も」
「オレのためにやってくれたんだろ？それに、あの時瀬切が『救われた』って思ってくれてんなら、嬉しい」

今辛いわけじゃねぇけど、もうちょっとこのままでもいいか？
そう言われてしまえば断ることもできない。そもそも先に動いたのはレイの方だ。
山本の手は何度か握ったことがある。
あの時もそうだったが、頻度で言えば手合わせで転倒した時に差し出される手を掴むことが最も多い。そのたびに、手のひらにタコだかマメだか、そういった類の凸を感じる。剣にバットに、力を込めて握ることが多いからだろう。
レイの手にも似たようなものはあるが、治癒の早さ故か少し皮膚が固く盛り上がっている場所がある程度だ。努力の跡がその身に刻まれることに、ほんの少しだけ羨ましさを覚える。

「大会さ、悔しかったし、そりゃあ家ではちょっとくらい泣いたりしたんだぜ」
「山本が？」
「オレだって悔し泣きくらいはな！でもさ、別にこれで終わりってわけじゃない」

日に照らされた玉砂利に視線を移しながら、山本は続ける。

「中学のうちにやれる公式大会はあれで最後だけど、あいつらと野球するだけならまだチャンスはあるし、高校に入ってからだって当然野球は続ける。それに金輪際野球ができなくなるような怪我をしたわけでもないしな」
「うん」
「こんなことで腐ってたら、ツナに顔向けできねぇからさ！」

脈絡なくでてきたツナの名前に、ツナと山本が親しくなったきっかけが野球にあるのだろうかと推測する。
獄寺がツナに心酔したきっかけは、獄寺本人からうんざりするくらい聞かされていることもあって十分に承知している。
しかし、ツナと山本の間にあったきっかけはわからない。おそらく中学に入ってからのことだとは思うが、ツナが言葉を濁したこともあって深入りはしないことにしている。
別に無理に知る必要もない。彼らの思い出は彼らのものだ。いつか教えてもいいと思ってくれた時に聞ければ、それで十分だ。

「ボクの前で泣いても、別にいいんだけどね」
「さすがにそれはオレのプライドがなぁ」

茶化すように言えば、山本もそれに乗っかって軽い調子で言葉を返す。

「高校さ、一応推薦もらえそうなんだよ。スポーツ推薦」

スポーツ推薦、と小さく口の中で転がす。
部活にも入っておらず、スポーツの経験も特にないレイにとっては無縁の話だが、運動部などで優秀な成績を収めている学生を対象に、学校が推薦を行うもの、という最低限の知識はある。そのうち一定数は県外の強豪校に赴くこともあると聞いた。
山本の進路は知らないが、彼の中にその選択肢がある可能性は十分にある。レイは、まだどこの高校の野球部が強いのか、よく知らない。
山本はどこへ行くのだろう。もし遠方の高校を選ぶのであれば、会う機会はかなり減るのだろうか。

「どこだと思う？」
「……知らない」

突然湧き上がった寂しさにほんの少し、声色に棘が生えてしまう。
しかし山本は一切気にする素振りなく、むしろ口角を大きく持ち上げてこう言った。

「同じとこ。並盛北高」

ここ最近で随分と聞き慣れた固有名詞に、思考が止まる。自分の聞き間違いでなければ、ツナの第一志望校、そしてレイ自身の第一志望校と同じ高校名だ。

「はははっ！随分驚いてんのな！」

声を上げて山本が笑う。対してレイは鏡がなくとも自覚できるくらい呆けた顔をしていた。

「で、も、推薦って強い高校に行くものって……？」
「一般的にはな」
「じゃあ」
「でもなぁ、強豪校だとそれこそ全国大会とかの出場履歴が必要なんだよ。さすがに並中にその成績はない」

最後の最後で対戦相手の執念がもぎ取った1点。あれで、山本のチャンスの一つが消えたというのか。
しかし、山本の顔は晴れやかだった。

「北高さ、ここ最近スポーツに力入れてんだって。センパイの進学理由もそれ」
「笹川先輩？」
「そ。ちょっと相談とかも乗ってもらってさ、実は野球部も一昨年くらいから監督変わってどんどん成績伸ばしてんだ。今年の春のセンバツなんて甲子園あと一歩だったんだぜ！あ、甲子園分かるか？」
「高校野球の大会」
「そうそう！」

高揚感を隠し切れずに、山本は目を輝かせながら話している。
あの時のどのポジションのあの選手の動きがよかった、あそこであの打球を指示した監督のセンスはすごい。
ルールは分かっても細かいことまで、さらに言えば選手名なんか分からないレイにとって、ちんぷんかんぷんな話だ。
ただ山本が楽しそうなことだけは分かる。ひたすらに野球を愛してやまない姿は、美しく尊いものだと思う。
きっとこの先自分が経験することはないものだろうから、なおのこと。

しかし、そんなことよりも今は。

「同じ高校……」

小さな声で噛み締めるように呟く。
まだ進路希望先の野球部について話している山本には聞こえていない。
不思議だった。なんてことはないはずのこの事実に、先ほどは少し項垂れていたはずの心が喜びに満たされていく。

ドールの性質上、物理的にオーナーの近くにいることが精神的な充足感にも深く繋がる。
レイにとってのそれは、ツナだ。
生命線として依存しているのだから、ある意味本能のようなものであり当然のことだろう。
この先継承の話が進むにせよ、ツナが裏社会から縁を切るにせよ、彼の命が狙われる可能性も高くなる。だからこそよりツナの近くにいるため、彼と同じ学校に進学することが最も大切だった。
それだけで十分だったはずなのに、山本と離れる可能性を考えただけで寂しくなり、逆に同じ道を歩けると分かっただけでここまで嬉しくなれるとは。

「ま、推薦ダメだったら一般になるし、そん時のために一応勉強もしとかねぇとな。せっかくみんなと同じ高校狙ってんだし」

未来も希望も疑わない笑顔がまぶしい。
その顔から目が離せずにいると、縁側に投げ置いたままのレイのカバンから音が鳴り出した。
レイに電話をかけてくるとしたら大体が沢田家の誰かになる。一度だけ手に力を入れて握ってから、山本の手が離れていく。
右手に理由のわからない名残惜しさを振り払うように、最低限のものだけ詰めたショルダーバッグを漁った。
架電の主はツナだった。

「もしもし」
「ごめん、邪魔した？」
「手合わせ終わって休んでたところだから大丈夫」
「やっぱ邪魔しちゃったじゃん」
「何が？」

意味の分からないことをいうツナに問えば、まあまあ、とごまかされる。
要件は、夕飯を食べるか否かという叔母からの伝言のようだった。ありもしない胃が空腹を訴えるような感覚がして、同時にすでに時刻は17時過ぎであることを知る。空がまだ明るいから、せいぜい15時くらいだと勘違いしていた。

「食べる」
「分かった、言っとく」

「山本にもさ、邪魔してごめんって言っといて」と言い残して、ツナは通話を切った。

「なんて？」
「夕飯食べるかって。あと、山本に『邪魔してごめん』って言っとけって言われた。手合わせ終わってるのに」

ツナからの伝言に、「あー……」と煮え切らない言葉を返しながら山本が頭を掻いた。

「ま、あんま気にしなくていいと思うぜ」
「そうか？」