「山本！」
「ツナ！獄寺に小僧も！」

雨の小山を上り切れば、山本がこちらに気付いて手を振ってきた。レイは縁側に腰掛けている。

「何があった」

ツナ達が家を出る際に「オレも行くぞ」と言って肩に飛び乗ってきたリボーンが、2人に問い掛ける。
レイは黙ったまま俯いており、代わりに山本が口を開いた。

「オレが先に来てて道場開けようとしたら、急に知らない奴に切り掛かられて」
「えっ、大丈夫だったの！？」
「咄嗟に応戦したからな、無傷だぜ」

ツナを安心させるように山本は笑う。

「どんな奴だった」

獄寺が訊けば、困ったような顔で山本が言う。

「フードのついたマントみたいなの被ってたからなぁ……。少なくとも男で、オレらより年上？ってくらいしか分かんねぇ」
「切り掛かられたってことは、武器は剣か？」
「日本刀じゃねぇけど、もっと細くてそこまで長くない剣だった。そんで、何度か打ち合ってたら瀬切も来て加勢してくれたんだけどさ……」

山本が説明する間も、レイは顔を上げようとしなかった。
ツナが立っているからだろうか、長くはない前髪でも目元が隠れて表情が読めない。
ただ、口は真一文字に結ばれたままだ。白いシャツと頬に泥が着いて汚れている。
リボーンがツナの肩の上から飛び降りた。

「山本、道場の中に入ってもいいか」
「いいぜ」
「さんきゅ」

レイの足元に立ったリボーンは、下からレイの顔を見上げて言った。

「レイ、中で少し話すぞ」
「……分かった」

ようやく聞こえたレイの声はかすれていた。
立ち上がったレイは、誰とも目を合わせることなく「山本、さっきはごめん」とだけ詫びて、返事も聞かずにリボーンの後を追う。頬の泥にはうっすらと血が滲んでいた。

「お前ら、先帰ってていいぞ」

リボーンはそう言い残し、道場の中に入っていった。

「山本」

心配を滲ませる山本に声を掛ければ、彼は少しだけ表情を和らげて「ま、座れよ」と縁側を指す。
並んで置かれているスクールバックは、山本のものとレイのものだろう。
傘を閉じて座る。

「さっきの話の続きだけどさ。瀬切が来て少ししたら、そいつ今度はわき目も振らずに逃げた」
「に、逃げた？」
「ああ。瀬切が切り掛かったら、短剣を避けてそのまま瀬切の腕引っ張って地面に叩き付けてさ。やべぇなって思ったら、そのまま何もせずにだーっとあっちの方に」

山本の指がツナ達が先ほど駆け上がってきた階段を指す。

「マジで手口が『灰の手』じゃねぇか……！」

くそっ、と悪態を吐きながら獄寺は頭を掻く。

「右手は？」
「マントで隠れてて分からなかった。ただ、剣を振るってたのは左手だ」

同一人物、尚且つ灰の手の犯行という確証は得られない。
しかし、獄寺から聞いた話、そして京子の一件からの翌日の行動と考えれば、複数犯でなければ確率は高い。

「あのさ、レイのことなんだけど」

先ほどの従妹の様子が心配になり、ツナは口を挟んだ。

「ずっとあの様子だった……？」

ツナの質問に、山本はがしがしと頭を掻く。うーん、と唸りながら言葉を探している。

「そいつが逃げようとしたときにさ、瀬切が追い掛けようとしたんだよ。勿論オレも最初はそのつもりだったけど……」
「けど？」
「そいつに切り掛かった時から瀬切の様子が変っつーか。焦ってるような、怖がってるような、怒ってるような……。どう見ても平常心失っててさ」

今の状態で行かせるわけにはいかない。そう判断して山本はレイの腕を掴んだという。

「そしたら、剣を向けられた」

離せ。
そう言って抜き身の剣を山本に向けたのだという。

「つっても、離したら何するか分かんねぇから、とにかく落ち着かせるためにも小次郎に手伝ってもらった」

小次郎の雨で、半ば興奮状態だったであろうレイの頭が冷えることを願いながら、山本は雨を降らせた。

「数秒雨が当たったら力が抜けて、短剣も落として。そうこうしてるうちにマントの奴を見逃しちまってさ。ごめんな」

どうか気にしないでくれ、そしてレイを止めてくれてありがとう。その気持ちを込めて、その背中を軽く叩いた。

きっと山本が止めようとしなければ、レイはそのままその男を追ったことだろう。
そこでもし無鉄砲なことをしたら、万が一があったらと思うと、山本の機転には感謝するほかない。

結局男の目的も、レイの行動の意図も分からず唸っていると、ガラガラと戸を引く音が聞こえた。

「お前ら、やっぱまだ帰ってなかったか」
「リボーン！」

呆れたように言いながら、小さい影が近付いてくる。レイの姿はない。

「あれ、レイは？」
「電話中だぞ」
「電話ですか？」
「ああ、ディーノにな」

急に出てきた兄弟子の名前に、ツナは目を丸くする。

「ディーノさん？どうして急に」
「京子の件も、今回の件も、『灰の手』の仕業で間違いない。今、この件の調査はキャバッローネにゆだねられている。だから、お前らは自衛行為以外でこれ以上関わるな」

リボーンはボルサリーノを目深に被り、そこからちょうどいい深さを探りながら、そう言い放った。その言葉に真っ先に食って掛かったのは獄寺だった。

「ま、待ってください、リボーンさん！『灰の手』の捜査はボンゴレとキャバッローネ合同で行っていたはずです。それに笹川とボンゴレの守護者である山本も巻き込まれました。ボンゴレが無関係の案件とは思えません！」
「そうだな」
「えっ」

きつい反論を覚悟していたであろう獄寺は、リボーンのあっさりとした肯定に声を詰まらせた。

「これはオレの独断だ。そんでディーノの希望でもある」
「跳ね馬の……？」

帽子の鍔で、リボーンの顔が見えない。ただ、これ以上踏み込んでくれるな、という思いだけを感じる。
リボーンに関わるな、と言われたのはこれで二度目だ。一度目は代理戦争で復讐者が乱入をしてきたときだった。あの時は勝てる見込みがない、自分のために命を散らす必要はないと、そういう理由だったが、今回は違うように思える。
ツナも縁側に下ろしていた腰を上げ、獄寺の隣に立った。

「リボーン。何で今回のことからそこまでオレを、オレ達を遠ざけようとするんだ？」

彼が理由もなくこんな選択をするはずがないことくらい、ツナだって重々承知している。
あからさまな面倒事に首を突っ込みたいわけでもないが、ここまで身近な人間が立て続けに狙われて「無関係ですか、そうですか」と聞き分けよく引けるはずもない。だからこそ、明確な理由を知りたかった。
リボーンは帽子の鍔から片目だけを覗かせ、ツナを見る。やはり表情は読めない。

「オレは常々お前には試練を乗り越え、最終的に立派なボスになってほしいと思っている。ただな、不必要な傷まで負う必要があるとは思ってねぇ。それだけだ」

傷ってなんなんだ。
そう問おうとしたところで、砂利を踏む音が聞こえた。顔を向ければ、携帯電話を片手に持ったレイが近付いてきていた。
表情は晴れていない。先ほどより幾分かマシになった程度だ。それでも、ようやく目が合った。

「レイ、大丈夫？」
「うん」

ツナの問いかけに、レイは薄く笑って返す。
ディーノとの電話の内容について訊こうとして、リボーンの言葉で口を閉ざした。従兄として、友人として、どこまで踏み込むことが許されているのだろう。
ツナが黙ることを選択したからか、獄寺と山本もレイに対して問いただすようなことはなかった。

「じゃ、帰るぞ」

重い沈黙を破るようにリボーンが言えば、山本も「そうだな」と便乗するように言い、レイに鞄を手渡す。

「あの、さっきは本当に」
「いいって、もう気にすんなよ」

その光景をぼんやり眺めているツナを、獄寺が気遣わし気に見ていることに気付いた。
「大丈夫」と答えたが、恐らくこれで本当に大丈夫だと思われることはないだろう。それでも獄寺は何も言わず、「では、帰りましょうか」と言って、傘を開いて渡してくれた。

分厚い雲は空を焼く夕日すら通さない。色もなく薄暗くなった道を、言葉少なに並び歩いて、それぞれの岐路についた。








「ディーノさん」
「よお、レイ。久しぶりだな、学校楽しいか？」
「はい」
「そうか、よかった」
「今日は山本が標的になりました」
「山本もか……。怪我は？」
「無傷です」
「そうか、流石だな。……悪い、行ってやりたいのは山々だが、今週はどうにも動けねぇ」
「分かってます。……だから、次に何かあればボクが動いてもいいですか？」
「……ああ、頼んだ」
「はい」
「レイ」
「……はい」
「ごめんな」