夕焼けはすっかり群青色へと溶け、街の灯りがひとつ、またひとつと瞬き始めていた。

「……はい。よろしくお願いします」

えとさんのその一言が、何度も頭の中で繰り返される。

夢じゃない。
えとさんが、俺の想いに応えてくれた。
嬉しくて、胸がいっぱいになる。

でも、勢いで抱きしめたりなんてできるほど俺は器用じゃない。
周囲からは遊んでいそうとか女慣れしていそうと言われるけど、
見た目は人より派手かもしれないけど、実際はそんなことはない。

いまはただ隣に立つえとさんを見ているだけで十分だった。
頬を赤く染めて俯く横顔。
冷たい風で揺れるオレンジ色の髪。
全部が愛おしい。

「……帰ろっか」

照れ隠しみたいにそう言うと、

「はい」

えとさんは小さく笑った。
その笑顔だけで、今日という日が一生忘れられないものになった。

⸻

帰り道。

さっきまで普通に歩いていたはずなのに、不思議なくらい距離感がわからない。
付き合う前なら、ゲームの話やくだらない話をして笑って、それで終わりだった。
なのに今は。

「……」
「……」

沈黙が続く。
気まずいわけじゃない。心地いい、焦ったい沈黙だった。
お互い何を話せばいいのかわからなくて、笑ってしまいそうになる。

「……寒いね。」

「はい。」

「冬、近いなぁ。」

「ですね。」

会話になってるようで、なってない。
思わず笑うと、えとさんもつられて笑った。

「なんか……変ですね。」

「うん。めっちゃ変。」

二人で顔を見合わせて笑う。
その瞬間、やっといつもの空気が戻ってきた。

「明日も部活来る？」

「行きます。」

「じゃあまたマイクラやろ。」

「はい。」

「今度ダンジョン最後まで攻略しよう。」

「絶対ですよ？」

「もちろん。」




　

駅へ向かう分かれ道。
ここでえとさんとは反対方向になる。

「じゃあ、また明日。」そう言おうとした時だった。

「……あの。」

えとさんが少しだけ俯いたまま、制服の袖をぎゅっと握る。

「ん？」

少しだけ間が空く。
言いにくそうに何度も視線を泳がせている。

「ひとつ……お願いがあるんです。」

その表情を見た瞬間、胸が少しだけざわついた。
やっぱり付き合えないとか？

「なに？」

「……付き合ってること、学校では秘密にしませんか。」

消えて空気に溶け込みそうな静かな声だった。
俺は驚きこそしたものの、すぐには返事をしなかった。
理由を聞くより先に、その続きを待った。
えとさんは苦しそうに笑う。

「うり先輩は……学校でも人気者ですし。」

「……。」

「友達もたくさんいて、みんなに好かれてて。」

少しだけ言葉を探すように息をつく。

「私は……その、普通だから。」

「そんなこと──」

思わず口を開きかける。
けれど、えとさんは小さく首を横に振った。

「違うんです。
うり先輩がどう思ってるかじゃなくて……私が、自信ないだけなんです。」

その声は震えていた。

「先輩の隣にいるのが私でいいのかなって……きっと思っちゃうから。
もし周りに何か言われたら、きっと私は気にしてしまう。
だから……ごめんなさい。」

謝ることなんて、ひとつもないのに。
俺は少しだけ夜空を見上げた。
本当はみんなに言いたかった。

「えとさんは俺の彼女なんだ。」

そう胸を張って紹介したいくらいだった。
でも、それは俺の気持ちでしかない。
付き合うって、片方だけが幸せなら意味がない。
えとさんが安心して笑えることの方が、ずっと大事だ。

「……わかった。」

そう答えると、えとさんが驚いたように顔を上げた。

「ほんと、ですか……？」

「うん。」

俺は笑って頷く。

「えとさんがそうしたいなら、それでいい。
　無理して周りに言う必要なんてないし。
　俺らのペースでいこう。」

そう言うと、えとさんはほっとしたように息をはいた気がした。

「……ありがとうございます。」

「でも、一つだけ約束。」

「約束……？」

「学校では秘密でも。二人きりの時は、遠慮しないで。彼氏なんだから。」

その一言で、えとさんの顔が一気に真っ赤になる。

「か、彼氏……。」

「うん。」

照れくさくて、こっちまで笑ってしまう。

「俺はえとさんの彼氏。明日から敬語も禁止な」

えとさんは恥ずかしそうに目を伏せ、それでも小さく、小さく笑った。

「……はい。あ…………うん。」

その返事で十分だった。

秘密の恋。

誰にも知られなくてもいい。
みんなに祝福されなくてもいい。
俺が守りたいのは、周りの評価なんかじゃない。
目の前で安心したように微笑む、この子の笑顔だった。

その笑顔を見ながら、俺は心の中で静かに誓う。

――誰にも言えない恋でもいい。

君が「隣にいたい」と思える彼氏でいよう、と。