学生編
夕焼けはすっかり群青色へと溶け、街の灯りがひとつ、またひとつと瞬き始めていた。
「……はい。よろしくお願いします」
えとさんのその一言が、何度も頭の中で繰り返される。
夢じゃない。
えとさんが、俺の想いに応えてくれた。
嬉しくて、胸がいっぱいになる。
でも、勢いで抱きしめたりなんてできるほど俺は器用じゃない。
周囲からは遊んでいそうとか女慣れしていそうと言われるけど、
見た目は人より派手かもしれないけど、実際はそんなことはない。
いまはただ隣に立つえとさんを見ているだけで十分だった。
頬を赤く染めて俯く横顔。
冷たい風で揺れるオレンジ色の髪。
全部が愛おしい。
「……帰ろっか」
照れ隠しみたいにそう言うと、
「はい」
えとさんは小さく笑った。
その笑顔だけで、今日という日が一生忘れられないものになった。
⸻
帰り道。
さっきまで普通に歩いていたはずなのに、不思議なくらい距離感がわからない。
付き合う前なら、ゲームの話やくだらない話をして笑って、それで終わりだった。
なのに今は。
「……」
「……」
沈黙が続く。
気まずいわけじゃない。心地いい、焦ったい沈黙だった。
お互い何を話せばいいのかわからなくて、笑ってしまいそうになる。
「……寒いね。」
「はい。」
「冬、近いなぁ。」
「ですね。」
会話になってるようで、なってない。
思わず笑うと、えとさんもつられて笑った。
「なんか……変ですね。」
「うん。めっちゃ変。」
二人で顔を見合わせて笑う。
その瞬間、やっといつもの空気が戻ってきた。
「明日も部活来る？」
「行きます。」
「じゃあまたマイクラやろ。」
「はい。」
「今度ダンジョン最後まで攻略しよう。」
「絶対ですよ？」
「もちろん。」
駅へ向かう分かれ道。
ここでえとさんとは反対方向になる。
「じゃあ、また明日。」そう言おうとした時だった。
「……あの。」
えとさんが少しだけ俯いたまま、制服の袖をぎゅっと握る。
「ん？」
少しだけ間が空く。
言いにくそうに何度も視線を泳がせている。
「ひとつ……お願いがあるんです。」
その表情を見た瞬間、胸が少しだけざわついた。
やっぱり付き合えないとか？
「なに？」
「……付き合ってること、学校では秘密にしませんか。」
消えて空気に溶け込みそうな静かな声だった。
俺は驚きこそしたものの、すぐには返事をしなかった。
理由を聞くより先に、その続きを待った。
えとさんは苦しそうに笑う。
「うり先輩は……学校でも人気者ですし。」
「……。」
「友達もたくさんいて、みんなに好かれてて。」
少しだけ言葉を探すように息をつく。
「私は……その、普通だから。」
「そんなこと──」
思わず口を開きかける。
けれど、えとさんは小さく首を横に振った。
「違うんです。
うり先輩がどう思ってるかじゃなくて……私が、自信ないだけなんです。」
その声は震えていた。
「先輩の隣にいるのが私でいいのかなって……きっと思っちゃうから。
もし周りに何か言われたら、きっと私は気にしてしまう。
だから……ごめんなさい。」
謝ることなんて、ひとつもないのに。
俺は少しだけ夜空を見上げた。
本当はみんなに言いたかった。
「えとさんは俺の彼女なんだ。」
そう胸を張って紹介したいくらいだった。
でも、それは俺の気持ちでしかない。
付き合うって、片方だけが幸せなら意味がない。
えとさんが安心して笑えることの方が、ずっと大事だ。
「……わかった。」
そう答えると、えとさんが驚いたように顔を上げた。
「ほんと、ですか……？」
「うん。」
俺は笑って頷く。
「えとさんがそうしたいなら、それでいい。
無理して周りに言う必要なんてないし。
俺らのペースでいこう。」
そう言うと、えとさんはほっとしたように息をはいた気がした。
「……ありがとうございます。」
「でも、一つだけ約束。」
「約束……？」
「学校では秘密でも。二人きりの時は、遠慮しないで。彼氏なんだから。」
その一言で、えとさんの顔が一気に真っ赤になる。
「か、彼氏……。」
「うん。」
照れくさくて、こっちまで笑ってしまう。
「俺はえとさんの彼氏。明日から敬語も禁止な」
えとさんは恥ずかしそうに目を伏せ、それでも小さく、小さく笑った。
「……はい。あ…………うん。」
その返事で十分だった。
秘密の恋。
誰にも知られなくてもいい。
みんなに祝福されなくてもいい。
俺が守りたいのは、周りの評価なんかじゃない。
目の前で安心したように微笑む、この子の笑顔だった。
その笑顔を見ながら、俺は心の中で静かに誓う。
――誰にも言えない恋でもいい。
君が「隣にいたい」と思える彼氏でいよう、と。
「……はい。よろしくお願いします」
えとさんのその一言が、何度も頭の中で繰り返される。
夢じゃない。
えとさんが、俺の想いに応えてくれた。
嬉しくて、胸がいっぱいになる。
でも、勢いで抱きしめたりなんてできるほど俺は器用じゃない。
周囲からは遊んでいそうとか女慣れしていそうと言われるけど、
見た目は人より派手かもしれないけど、実際はそんなことはない。
いまはただ隣に立つえとさんを見ているだけで十分だった。
頬を赤く染めて俯く横顔。
冷たい風で揺れるオレンジ色の髪。
全部が愛おしい。
「……帰ろっか」
照れ隠しみたいにそう言うと、
「はい」
えとさんは小さく笑った。
その笑顔だけで、今日という日が一生忘れられないものになった。
⸻
帰り道。
さっきまで普通に歩いていたはずなのに、不思議なくらい距離感がわからない。
付き合う前なら、ゲームの話やくだらない話をして笑って、それで終わりだった。
なのに今は。
「……」
「……」
沈黙が続く。
気まずいわけじゃない。心地いい、焦ったい沈黙だった。
お互い何を話せばいいのかわからなくて、笑ってしまいそうになる。
「……寒いね。」
「はい。」
「冬、近いなぁ。」
「ですね。」
会話になってるようで、なってない。
思わず笑うと、えとさんもつられて笑った。
「なんか……変ですね。」
「うん。めっちゃ変。」
二人で顔を見合わせて笑う。
その瞬間、やっといつもの空気が戻ってきた。
「明日も部活来る？」
「行きます。」
「じゃあまたマイクラやろ。」
「はい。」
「今度ダンジョン最後まで攻略しよう。」
「絶対ですよ？」
「もちろん。」
駅へ向かう分かれ道。
ここでえとさんとは反対方向になる。
「じゃあ、また明日。」そう言おうとした時だった。
「……あの。」
えとさんが少しだけ俯いたまま、制服の袖をぎゅっと握る。
「ん？」
少しだけ間が空く。
言いにくそうに何度も視線を泳がせている。
「ひとつ……お願いがあるんです。」
その表情を見た瞬間、胸が少しだけざわついた。
やっぱり付き合えないとか？
「なに？」
「……付き合ってること、学校では秘密にしませんか。」
消えて空気に溶け込みそうな静かな声だった。
俺は驚きこそしたものの、すぐには返事をしなかった。
理由を聞くより先に、その続きを待った。
えとさんは苦しそうに笑う。
「うり先輩は……学校でも人気者ですし。」
「……。」
「友達もたくさんいて、みんなに好かれてて。」
少しだけ言葉を探すように息をつく。
「私は……その、普通だから。」
「そんなこと──」
思わず口を開きかける。
けれど、えとさんは小さく首を横に振った。
「違うんです。
うり先輩がどう思ってるかじゃなくて……私が、自信ないだけなんです。」
その声は震えていた。
「先輩の隣にいるのが私でいいのかなって……きっと思っちゃうから。
もし周りに何か言われたら、きっと私は気にしてしまう。
だから……ごめんなさい。」
謝ることなんて、ひとつもないのに。
俺は少しだけ夜空を見上げた。
本当はみんなに言いたかった。
「えとさんは俺の彼女なんだ。」
そう胸を張って紹介したいくらいだった。
でも、それは俺の気持ちでしかない。
付き合うって、片方だけが幸せなら意味がない。
えとさんが安心して笑えることの方が、ずっと大事だ。
「……わかった。」
そう答えると、えとさんが驚いたように顔を上げた。
「ほんと、ですか……？」
「うん。」
俺は笑って頷く。
「えとさんがそうしたいなら、それでいい。
無理して周りに言う必要なんてないし。
俺らのペースでいこう。」
そう言うと、えとさんはほっとしたように息をはいた気がした。
「……ありがとうございます。」
「でも、一つだけ約束。」
「約束……？」
「学校では秘密でも。二人きりの時は、遠慮しないで。彼氏なんだから。」
その一言で、えとさんの顔が一気に真っ赤になる。
「か、彼氏……。」
「うん。」
照れくさくて、こっちまで笑ってしまう。
「俺はえとさんの彼氏。明日から敬語も禁止な」
えとさんは恥ずかしそうに目を伏せ、それでも小さく、小さく笑った。
「……はい。あ…………うん。」
その返事で十分だった。
秘密の恋。
誰にも知られなくてもいい。
みんなに祝福されなくてもいい。
俺が守りたいのは、周りの評価なんかじゃない。
目の前で安心したように微笑む、この子の笑顔だった。
その笑顔を見ながら、俺は心の中で静かに誓う。
――誰にも言えない恋でもいい。
君が「隣にいたい」と思える彼氏でいよう、と。
