おれたちはフロアを抜けて、キッチンへ通じる通路を足音を殺して進んだ。

右手には二枚の扉が並んでいる。一枚目には従業員専用とパネルが張られていた。

「ここじゃなさそうだな。」

俺がつぶやくと崇を先頭に奥の扉を目指して移動した。

俺はそこであの音をきいた。デジタルデザイン部に流れていた白い機械のうなり。

ドアの前に全員がしゃがみこみ、俺はちいさな声でいった。

「ここで間違いないようだ。」

「俺が踏み込みますか？」
崇をみて、紅は背中からバットを抜いてグリップを握りしめる。

「いや、最初に俺と崇がはいる。みんなは待機してくれ。」

俺は紅のバットを下にさげた。こう見えても平和主義だ。

それにこんなところで紅が汚れる必要なんかない。

「ヤバくなったら。迎えに来てくれよ俺はこわがりなんだからな。」

崇を除く三人が声を殺して笑った。
キングは立ち上がり、ベージュのスエードの革パンのほこりを払った。

「どの口がほざいてるかは知らないが、一気に制圧するんじゃなく、話し合いをするのか」

もう声をひそめてもいない。
俺はしかたなくうなずいて、カフェの事務所の扉を押した。

こちらには鍵はかかっていなかった。かかっていたところで、まったく無駄だっただろうが。

「仕事中に悪いな。」

俺はそういって、室内を見渡した。
細長い八畳ほどの部屋だった。奥の窓際に机がふたつ並んでいる。

その事務椅子にホリイと北原が座っていた。おれたちを見上げたふたりの目はいっぱいに開かれたままだ。

だが、その部屋の主役は偽札犯でも、街の王様でも素敵なトラブルシューターでもなく、中央にすえられた最新型のレーザープリンターだった。
俺たちが踏み込んだ今でも、静かに唸りながら、カラフルなep札を吐き出している。

NPOセンターで見たものと同じ機種のようだ。俺はいった。

「やっぱり…アンタ達だったんだな。これで造幣局も終わりだな。」

ホリイはまた酷く汗をかいているようだった。半袖のシャツが絞れそうなほど汗染みに黒ずんでいる。

北原はさすがに中年で、素早く立ち直った。顔に不敵な笑いがもどっている。

「なにが終わったんだ？」

「アンタ達の偽札づくりさ」

「本当にそうかな？」


崇が愉快そうにいった。

「どういう意味だ」

北原は余裕を見せて足を組んだ。手を頭のうしろで組んで天井を見上げる。

「だから、小此木代表がぼくたちをどうするかなといってるんだ。」

この男は何かを握ってるようだった。余程の切り札に違いない。現場を押さえられても、へこまないのだ。
俺たちが黙るとやつはいう。

「もし、あんたたちがぼくを警察につき出すか、ここで暴力を振るうというなら、ぼくはすべて警察に話す。小此木の立派なNPOが陰でどんなことをやっているか。これはあのセンターでもごく少数の人間しかしらないホットニュースだ。」

勇敢な探偵が犯人に脅される。雲行きが怪しくなってきた。