おれは基本的なところから質問を始めた。

「ユーチューバーって、何人くらいいるんだ?」

流星は余裕だった。

「全世界三十か国で百万人は居るといわれてる。アメリカには年収数億なんてスーパースターもいるよ。日本でもトップユーチューバーは年収1億なんて噂もある。あんたは雑誌にコラムを書いてるって聞いたけど、世界中にどれくらいのコラムニストが居るんだ?」

正確な数は全然わからない。自称文筆業者も多いしな。

「百万人は絶対いないと思う。今じゃ、そっちの仕事の方が一般的なのかもしれないな。」

「俺ネットでいくつかアンタのエッセイを読んだけど、もう雑誌はやめとけよ。ネットで発表した方が金になるよ。」

すこしカチンと来た。おれは紙の本や雑誌が好きなのだ。

「止めとく。おれはデジタルよりもリアルの方がいいんだ」

「沈みゆく泥船でもか」

おれは歯をむき出しにして笑顔を見せてやった。

「おれが乗ってるのは最高の泥船なんだ。小学生相手の浮き輪じゃない。」

流星は肩をすくめて、ジンジャエールをのんだ。

「まあ、いい。俺たちは別々の意見が分かり合えるし、協力もできる。それでいいか?」

外国人のガキみたい。おれはセルカ棒をたたむ流星にいった。

「それでいい。S・ウルフに仕事を頼んだ理由は何だ?」

ようやく肝心の要件に辿り着いた。ネットの裕福なパラダイスもトラブルはついて回るのだろう。人間がやっていることだからな。楽園にも毒虫はいる。

「まずコイツを見てくれ。」

スマホでユーチューブを見せられた。肩を寄せ合い、蛍光パーカーを着た男と小さな画面をのぞき込む。おれは崇が自分でやらなかったわけが分かった。ディスプレイに映ったのは、ゴム製のゴリラのマスクをかぶった男たち。どこかの廃品置き場のようだった。多分アメリカ製だろう、巨大なダブルドアの冷蔵庫を、四人の男が腕の長さほど有るハンマーをもって取り囲んでいる。

「こいつらは戸田橋デストロイヤーZ。何でもぶっ壊すのが奴らの得意のコンテンツだ。今まで一番再生回数を稼いだのは、冷蔵庫でなくベンツを解体した動画だ。一日がかりで廃車寸前のE320をばらばらにした。」

ゴリラのマスクが早送りで冷蔵庫を破壊しだした。

「なんとなくコイツらがどういうグループかわかるだろ。解体の他で、コイツらが得意なのは他のユーチューバーをディスることだ。」

画面の下に並んだサムネールから、ひとつ選ぶ。重低音のリズムトラックが流れだした。ゴリラのマスクをかぶったまま四人が入品の山の上で踊っている。