「俺はミノルからあんたたちと交渉するように頼まれている」

ショウタは余裕たっぷりだった。
ストロベリー味のシェイクを飲んでいう。

「それで？」

「条件はひとつしかない。おまえたち三人にひとり十五万ずつ口止め料を払う。金を払うのは、それが一度きり。二度めはないし、おまえたちはこいつのビジネスには手も口もださない。」

「なんだそりゃ」

「ふざけんな」

カフェのように改装されたマックの二階で三人は叫び声をあげた。
客の視線が俺たちのテーブルに集まる。

おれは視線を無視して、声をおさえ三人にいった。

「ほかにおれたちが示せる条件はないんだ。ミノル、きかせてやれ」

ミノルは半ズボンのポケットから携帯を出した。
盗撮用の緑のほうではなく、スピーカーの生きてるやつだ。

やつのちいさな手がテーブルの中央に携帯をかかげる。ざらざらとした録音の声が流れ出した。

『いいか、おまえがなにをして金をつくっているか、おれたちは知ってる。悪いことはいわない。親や学校にばらされたくなかったら、金をよこせ。そうだな、あがりの半分もよこせば、ずっと黙っててやるよ。おまえの仕事の手伝いをしてやってもいいしな』

それはショウタの声だった。
ミノルは携帯のスイッチを操作して、再生をとめた。
おれはいった。

「おまえたちより、初等部の子のほうが一枚上手だったのさ。ミノルはこんなときのために、携帯電話でおまえの脅迫を録音していた。おまえたちが、誰かに話すというなら、ミノルの盗撮仕事もばれるが、おまえたちのゆすりもばれる。痛み分けでいい勝負だろう。なあ、ひとり十五万で手を打っておかないか。悪い話じゃないはずだ。なにしろ、おまえたちはまったく働いてないんだからな。」

左右に座るシゲユキとコウイチロウは、椅子の座り心地が急に悪くなったようだった。
そわそわと動き出す。

「ちょっとここで待っていてくれ」

ショウタがおれにそういって、三人は奥のソファ席に話をしにいってしまった。
スターバックスもマックも、最近はソファがあるのがあたりまえになっている。ちなみにうちにはソファなんてない。

今回の簡単すぎる仕事の報酬で、おれもひとりがけのソファを買おうかな。
もっともそんなものを自室においたら、スペースが無くなってしまうが。

ミノルを見ると、頬が興奮で赤くなっていた。
黒縁のメガネと赤い頬。

なぜ、こいつが盗撮なんてしているのか、わけがわからない。
どうみても学習塾がよいの小学生だ。

おれは黙って、腕利きの五年生にVサインを出した。やつは堅実な性格なのだろう。

まだ同じサインをおれにかえさなかった。

慎重な子供。
だが、勝負はそこからもつれたのである。

ミノルにはおれが、三人組にも別なバックがついてきたのだ。
これだから子供のもめごとは面倒。