「でも、おれのところにきてよかったな」

チヒロは不思議そうな顔をする。
割りとしもぶくれのタヌキ顔なので、その表情のほうがかわいかった。

野獣の足を壊してくれと言うときよりもね。

「最近は金さえ出せばなんでもやってくれるやつが、どこにでも転がってる。ネットで窃盗犯や暴行犯さえ雇える世の中なんだからな」

「そうなんだ。」

感心したようにチヒロはいう。
そんなことは、普通の女の子なら知る必要のないことだ。

知らないままでいたほうが、どれだけ幸福かわからない。

「だけど、その手の人間に依頼をするのは、すごく危険なことなんだ。非合法の仕事を頼んだということで、裏の世界の人間と接点ができてしまう。脅されて規定の料金外の金を要求されたり、あんたなら若くてかわいいから、知り合いの店で身体を売れといってくるかもしれない」

スプリングコートの襟元をあわせて、チヒロはおれを見た。
疑わしそうな視線。

「おいおい、おれはだいじょうぶだよ。」

目だけでなぜと問いかける。女の目はよくしゃべるよな。

「おれの身元はチヒロも知ってる。池袋に住んでるなら、街の評判だってわかってるだろ。おれはこの街が好きだし、ここに居られなくなるような悪いことはしないさ。」

ようやく安心したようだった。
おれはいった。

「チヒロの兄さんの名前は？」

「葉山裕(はやまひろ)」

「そのケダモノの名は？」

「音川栄治」

名前だけではどちらが悪役かぜんぜんわからないものだ。
おれは手帳を取り出して、メモを始めた。

「やつについてわかっていることをすべて話してくれ。」

「去年の年末に長野県にある少年院からでてきた。仕事もアルバイトもせずに、実家にすんでブラブラしてるみたい。住所は…」

チヒロは豊島清掃事務所のある池袋本町の番地をいった。

メモする。
顔をあげていった。

「そっちはどこに住んでるんだ」

今度は池袋一丁目の住所が返ってくる。
川越街道をはさんだとなり街だった。

そこに被害者と加害者が顔を付き合わせて住んでいるのだ。

この世界には檻もフェンスもない。

すべての野獣は放し飼いである。

「さっきの携帯の写真だけど、どうやって撮ったんだ。やけにきちんと写っていたけど」

「簡単だよ。休みの日に、あの男のあとをつけた。それで池袋の駅前で声をかけたの。学校の名前をいって、わたしのクラスメートで音川さんのことが好きだった子がいるって。顔写真を撮らせてください。その子に送るから。すごくかわいい子なんだからって」

チヒロは携帯を開いて読み上げた。

「これはケダモノの電話番号ね。」