池袋駅の東口と西口を結ぶびっくりガードには四車線の道路と両側に歩道がある。

長さは三百メートルほどあるだろうか。

公園が「正常化」されて、行き場のなくなったホームレスが点々と距離をおいて、ハウスを作っていた。

コンクリートの長いトンネルなので、自動車の騒音もやかましいし湿度も高く、決していい環境ではないけどな。

俺はリストにあったとおり、西口側出口に近いところにある移動式のビニールシートハウスを目指した。

リヤカーのうえにつくられたキャンピングカーのようなスタイル。
これなら移動も簡単だし、水がでてもすぐには濡れないだろう。
いいアイディア。

またもコンビニの手土産つきで、声をかけてみる。
一日に四件の買い物が毎日続くようなら、そう遠くないうちに俺の財政状態は破綻してしまう。

「ジャモさん、いませんか。絆からきました」

俺が声をかけると、すぐに反応があった。
ただしよくないほうの反応。

「うるさい。そっとしておいてくれ。」

「そういわれても、絆の代表に頼まれて、ききとり調査の最中なんです。すこし話をするだけだから、顔を出してもらえないですか。俺は小鳥遊悠。」

こちらの動きを探る視線をん感じた。

よく見ると、ダンボールにのぞき穴が開いていた。
俺はそこに向かって、団体の会員証とコンビニの袋を見せてやった。

「しかたねえな」

スライド式にダンボールが開いて、なかから五十代くらいのよく日焼けした男の顔があらわれた。

俺は表情を変えないようにするのが精いっぱい。
男の顔は赤く腫れて、右目はふさがりそうだった。

まだなぐられたばかりのようだ。

「どうしたんですか、それ。」

コンビニの袋をわたして、そっときいてみる。

「なんでもねえ」

男は袋の中身を確かめて、軽く頭をさげた。

「助かった。これで一食分浮くよ」

「誰にやられたんだ。ほんとうに大丈夫ですか？」

そう質問する優希ではなく、トンネルの左右におどおどと視線を飛ばしている。

そのとき東口の明治通りのほうから、三人組の男がやってきた。

着ているものは普通だが、遠くからでもホームレスだとわかった。
くたびれかたに年季が入っているというのかな。

あわててダンボールを閉じようとした男に俺はいった。

「あいつらが怖いのか。」

おびえた表情で、男は強がりをいった。

「バカいえ。あんなやつら怖いもんか。」

「だったら、あの三人組はなんなんだ」

「池袋のホームレスの鼻つまみさ」

俺はダンボールに手をかけていった。

「あんたもあぶれ手帳を誰かに盗まれたのか。」

男はなにもいわなかった。どす黒く変わった顔色が、なによりも雄弁な返事だ。

「もういったほうがいい。あんたもやばくなるぞ」

男の目が恐怖で泳いでいた。
俺が手を放すと、ダンボールの窓はぴたりと閉じられる。

ダンボールとビニールシートで、世の中の悪や冷たい風から身を守れるとは到底思えなかった。

「おまえらか、あちこちでかぎまわってるのは」

えらくドスの聞いた声。
振り向くとホームレスの三人組が腕を組んですごんでいた。

ピンチだ。