スターバックスのアイスラテのカップをもって、俺と優希、それにヨウスケはサンシャインシティのテラスに腰をおろした。

ステージにでもあるような幅の広い茶色いタイルの階段だ。
見上げると左手に六十階建ての高層ビルがそびえている。

頭上には高い雲と低い雲の混じった怪しい空。
夏と秋が同時に存在する微妙な空模様だ。

「悠さん、隣の方は？」

俺は優希を横目に見た。
なんと説明しようかと悩んだがありのままを伝えた。

「散歩ともだち。」

「あ、優希っていいます。邪魔なら席をはずしますけど…」

ヨウスケは構いませんよと笑って、話を進めた。

「お二人は、最近のホームレスの人たちのことは知ってる？」

残念だが、おれは向こうの世界に友人はいない。
優希も同じだろう。
そろって首を横に振るとヨウスケがいった。

「今はね、ああいう人たちはどんどん見えなくなっているんだ。」

どういうことだろうか。
ついさっきくすんだ行列を目撃したばかりだ。

「公園にあんなに集まっているのに、あれは透明人間なのか。」

ヨウスケはアイスラテをひと口のんだ。

「そうだよ。ああして集まってるのは、炊き出しのときだけなんだ。昔は東京のおおきな公園は、どこでも青いビニールシートの村ができていたでしょう。でも、そういうのは最近ではほとんど目にしなくなっているはずだよ。」

そういえば、池袋のほとんどの公園から、ブルーシートの町落はなくなっていた。

優希がいった。

「なんでかな、これだけ不景気なら、ああした人たちは増えているはずなのに」

ヨウスケは無感情にいった。

「役所が公園の正常化をすすめてるからだよ。東京の公園では、これまであったものはともかく、新しく小屋やテントなんかを設置することは禁止されたんだ。それで同時に自立支援のサービスを始めた。」

自立支援？
この世の中にはきれいに整えられた言葉があって、そいつはたいていの場合、より厳しいこと、汚れたことを隠すために使われている。

「なんだか嫌な感じだな。」

ヨウスケはニコリと笑った。

「悠さんは勘がいいから、説明が簡単だな。役所は四年前から公園に住んでいたホームレスにアパートを貸し出し始めたんだ。二年間の期限つきで、家賃はうんと安くして」

「なるほどな」

あまり甘くないアイスラテをのんだ。
二年の猶予期間にうまく仕事が見つかれば、ホームレス生活から脱出できるというわけだろう。

悪いプランではなかった。
ただし、そいつには二つの好条件が重ならなくちゃならない。

うまくいくのは、好景気で仕事がいくらでもあって、当人の勤労意欲がある場合のはなし。