一時間が過ぎ、二時間が過ぎた。
いつもカモにしていることを、逆に自分がやられるのだ。だんだんとエリーの顔に疲労の色が濃くなっている。

持久戦だった。
座ってジャスミン茶を飲んでるだけなので、俺のほうは別につらくはなかった。
手洗いに一度いっただけである。

残念だったのは、その部屋にはCDラジカセも、ステレオもないことだった。
それだけの時間があれば『展覧会の絵』をいくらでも聞けたのに。

三時間を過ぎたころだった。

ついにエリーの顔つきが変わった。声もアートの話をする時の猫なで声ではなくなっている。

「そろそろ、お引き取り願えないでしょうか。私どもにもまだまだたくさん業務がありますし。」

そろそろいい時期だろう。
俺はとっておきの隠し玉を投げる。

「エリーさん、西口のロサ会館の向かいにある質屋知ってますか。」

地元っ子ならだれでもおなじみの店だった。ウインドウにはロレックスやヴィトンがずらり。買う気はないけど、俺もたまにのぞくことがある。

エリーの顔はパレットのようだった。
不機嫌のうえに困惑の色が塗り重なる。

「……いえ、存じませんが。」

じっとイルカに目をやった。
飛び跳ねた尻尾の先から飛ぶ七色のしずく。

「どうしても値段がつけられなくて、俺たちはこのリトグラフを、質屋に持っていったんです。」

エリーの目の奥におびえが走った。
それでも笑顔は崩さない。
さすがにプロだった。俺は余裕でいってやる。

「いくら値がついたと思います?」

「……さあ」

きれいな女が目の前でパニックを起こす。
なかなか見ものだった。背中が丸まり、自慢の胸さえしぼんだように見える。
俺は困ったようにいった。

「八千円……でした。」

おれとキヨヒコは実際には質屋になどはいっていなかった。ただのブラフである。
だが、このリトグラフの原価を知っているエリーにはきっと衝撃的な「真実の暴露」だろう。

「質屋のおやじにねばって、もう少し上乗せ出来ないかっていってみたけど、一万円を超えるのは無理だって。この絵にはそんな価値は無いと言われたんですよ。」

俺は隣のキヨヒコを見た。
やつは真剣な表情で、エリーを観察している。

「八千円と五十万と百六十万。俺たちにはこの絵の価値はわからないし、値段を決めようがない。だから、そいつがはっきりするまで、今日はこの商談室から出るつもりはない。なんなら警察を呼んでもらってもいい。中宮さん、これ、どういうことだかわかりますか」

ヴィーナスの顔色がまた変わった。
完全にふてくされた表情になる。
腕組をして、隣の席に置いたポーチからタバコを抜いた。一服つけて、天井の隅に向かって細く煙を吐いた。

「それでなにがしたいの。もう、いいよ。クーリングオフしたいのなら、そうすればいいじゃない。こっちだって商売で売っているだけなんだから。」

ひと息でタバコを半分ほどは居にすると、灰皿でねじ消して、次の一本に火をつけた。

地上にヴィーナスはいないのだ。