「あの、おれ、今飛び込みの営業やらされてるんですけど、どんなに頑張ってもぜんぜん給料があがらないんです。歩合じゃないもんで。仕事やめようかなって悩んでたもんですから」

ガキはおれから目をそらし、改札を抜ける人波に目をやった。
獲物を探す視線だ。

「歩合はつくけど、こっちの仕事も楽じゃねえよ。うえのいうことには絶対服従だし、叩かれても文句もいえねえしな」

俺は金にしか関心のない間抜けの振りをした。

「でも、歩合制ですよね。いいなあ」

ガキは仕事の邪魔をされていらついたようだった。

「うるせえな、向こう行け。うちはネットでリクルートしてるから、ブラッド宮元のハンドレッドビューティのサイトでも、勝手にのぞけ。いっとくけど、こっちだって人の入れ替わりは激しいからな」

俺は頭をさげてから、直立不動でいった。

「はい。ありがとうございました、先輩」

かわいそうなこのガキから、いいアイディアをもらったのだ。

俺の礼の気持ちには雑じり気はなかった。











夕方のラッシュが始まった山手線にのるきにはなれなかった。

そのまま線路沿いに歩いて池袋に帰った。
西日を浴びて、そんな道を歩いていると、ガキのころを思い出した。

家に帰りたくなくて、ずっとどこまでもわき道をぼとぼと歩いていく。
あれは心のどこかが破けるようか切ない気持ちだった。

人間は大人になってもたいして変わらないのだと思った。

クラスのなかの友人関係に悩んでいたのが、悪質なキャッチ対策で悩むようになるだけである。

進歩ゼロのさして意味のない悩み。

もうすぐ芸術劇場というところで、俺の携帯がなった。

『よう、悠か』

夏の夕日などどこ吹く風のタカシの冷たい声だった。

『面接は無事すんだようだな。仕事も請けることにきまったんだってな』

被害者の会から連絡が入ったのだろう。
タカシは笑いをふくんだ声でいう。

『今回はぼったくってやるんじゃなかったのか』

嫌味な王様。

「ふざけんなよ。結婚資金を空っぽにされた女から、金なんか受け取れないだろ」

雪が積もるようにキングは静かに笑った。

『策はあるのか』

雪を吹き飛ばすように俺はいってやった。

「当たり前だ、誰だと思ってる」

俺は目白駅の広場で浮かんだばかりのアイディアを話してやった。

タカシは携帯のむこうで、高原の風のように乾いた笑い声をあげる。

『おもしろいな、お前が潜入キャッチマンになるのか。悠なら口がうまいから、けっこう稼げるかもしれないな』

まったく多彩な才能があって困ってしまう。
なぜ、俺には年収はないのだろうか。