「ふーん、それは誰だって舞い上がるよな。」

俺たちが生きてる時代は、誰もが自分を発見してもらいたいと願う時代だ。

ほんとうのわたしらしさ、才能や魅力や美しさ。
そいつを誰かに見つけてもらって、全面的に肯定してもらいたい。

みんなそのままでいいと甘く抱き締めてほしいのだ。こいつはなにも女だけでなく、男だって変わらない。

その証拠に男には男むけのキャッチセールスが無数にある。

ミチコは顔をあげると、唇を噛んだ。

「撮影が終わると、ジョーさんがいいました。この写真は出版社や代理店にまわすための宣材にする。作成料が十八万円かかるけど、あなたなら大丈夫。休みの日にモデルの仕事をふたつもこなせば、すぐにペイにできりから、と」

だんだん救われない話になってきた。
ソラマメの冷製スープがでてくる。

こんなときでも季節ものは、やはりうまかった。

「だけど、それだけじゃとまらなかった。」

ミチコはうなずいた。
となりからナナエが口をはさんだ。

「ミチコのほうに誘導するのが、モデル詐欺の手口なの」

「なるほどな」

カモを見つけた肉食獣が最初のひと口で満足するはずがないのだ。

ミチコはあっという間にスープを飲み干してしまう。きちんとナプキンで口をぬぐうといった。

「ジョーさんが、わたしの頬を指でふれていていったんです。とってもきれいな肌、でもほんの少しくすんでいるかなあ。ねえ、せっかくだから、うちのブラッド先生を紹介してあげましょうか。天才だから、はだのくすみやしわなんか一発でとれちゃうよ」

魔法の言葉というのは存在するものなのだ。

「わたしがバカだったんです。有名人の話を聞いて、興奮しちゃったから。あとはハンドレッドビューティで、痩身、脱毛、フェイシャルとすべてのコースを試してしまった。化粧品やサプリもたくさん買いました。あの貯金は、頑張って貯めた結婚資金だったのに」

目がうっすらと涙ぐんでいる。ナナエが肩に手をおいて、こちらを見た。

俺は聞きにくいことを聞いた。

「そのさ、どのくらいハンドレッドビューティにぼられたんだ」

ミチコはゴールドのシャネルのバックからハンカチをだして、めの縁から吸いとるように涙をぬぐった。

ハアッとため息をついてからいう。

「六百万とすこし」

「ハアッ……」

俺めため息を返してしまった。バカな女だといってしまえばそれまでだが、この社会では誰だって、いつだまされるかわからない。

政治家の公約を信じて投票する有権者を見るといい。
「社会人になってから八年、ずっと貯金してきたお金です。うちは父を早くなくしているから、結婚式で親を頼れない。そう覚悟して貯めてきたのに、全部なくしてしまった」

俺はオヤジには死なれてないが頼れないのは同じだったから、この手の話には弱かった。

「それで、アンタにモデルの仕事はあったのか」

ミチコは首を横に振った。

「肌のくすみとかは、治ったのか」

またも横振り。

「ダイエットとか、しわとりとかは」

今度は三人揃って首を振る。なんだか定時に合奏するからくり時計みたいだ。

「そいつは弱ったな」

それが俺の本音だった。
なにせエステサロンを相手に、男の俺がどうやって闘えばいいのか、まるでわからないんだ。