にらみあう男達は身動きをしなかった。

誰かが動けば、そこで立ち回りが始まる。

十二月の夜中の空気ははりつめていた。

「待ってください！」

震える声で叫んだのは、忠則だった。

「お金を一円も返さないとはいってません。エリさんとボクで一生懸命に働いて返しますから、「カプル」だけはやめさせてください。お願いします。でなければ…」

忠則は女コングをしたから睨みあげるようにした。

好きな女を守る。その気迫が水蒸気の様に吹き上がっている。

「そうでなければ、なんだっていうんだ！」

副社長が叫んだ。

十分。忠則はよくいった。
続きは俺の番だ。

「すべて警察に話すよ。借金のかたに援助交際を強制されている女たちが「カプル」には多数存在する。女たちの売上から、キックバックもある。売春を望む客に女を紹介している。ここで行われていることは、自由な出会いを提供すると言うのはただの口実で、管理売春そのものだ。」

そこで俺は一歩踏み出した。

「なぁ、副社長、あんたは「カプル」の店舗どは風営法の許可をとってないだろう？」

女コングの顔が真っ赤になっていた。

俺は更に淡々と続けた。

「そうだ、この池袋店のほんの百メートルもいった先には小学校があるな。管理売春をしてる店が近くにあるって書いたビラを、校門の近くで配ったら……あんたはどうする？」

もう言葉の必要などなかった。
コングの顔が青白く変色していた。

俺よりたくましい身体のなかで、心が折れる音が聞こえるようだった。

「わかった…わかったよ。エリあんたは明日から自由だ。半額の三百五十万かえしてくれれば、それでチャラでいいよ。ただし、さっきの話しは誰にもしないでくれ。」

俺は笑顔で頷いた。

「了解」

女コングは赤髪の男の頭を叩いた。

「なんだい、あんた達は役に立たないね！さぁ、いくよ！」

アドリ企画の男たちがさっていくと、自然に一ノ瀬組と虎琥狗組の若い衆も消えていった。

「たまにはこんなのも悪くないな。今回は俺の立ち回りが無くて残念だが。」

「まったくだな。」

拳二と崇が俺のところにやってきた。

「アホ。俺は暴力的なのは苦手なんだよ。」

俺達はハイタッチをして、真夜中の線路際で解散した。

俺は送らなかったから、その夜エリと忠則が何処に消えたかはわからない。

確かなのはエリがずっと忠則の杖がわりををしていたこと。

二十八年間彼女のいない男に、いいクリスマスプレゼントがあったらいいなと思うだけだ。