「がっ…はっ！」

「通…！…った？」

一撃が通り。
喜びかけたが、突然何かに視界が塞がれる。

「はっ…はぁ…取り…はっ…ました…よ(心意六合通貫掌！)」

「あ？」

ヒュッ！
ぱああ…ぁん！
ドンっ！

「がぁっ………」

何をされたか解らなかった。
ただ、視界が見えなくなり、次に来たのは衝撃。

そして、口の中に広がる塩味と鉄の味。
鼻から流れでる熱い液体…
浮遊感につつまれながら俺は意識が…
ガシッ

………





ベチベチ…
ベチベチ…

「んっ…」

頬に何か分厚い物が当たる。

「起…ろ、…い！」

「ん…ん？」

「起きろ！おい！」

ベチン！！

「痛！！」

野太い声が聞こえ、目を開けると。
熊みたいな手で頬をぶたれた。

「起きたか。」

目の前には熊…もとい！
特大サイズの黒ブーツ。

ダークグリーンのズボン、灰色のタンクトップ姿の金剛が半笑いで俺を見ていた。

「痛っ～～…顔が潰れるかと思った…」

「良かった気がついて。」
目をはっきり醒ますと卯天が水を渡してくれる。

「えと…俺はいったい？」

「ぶっ飛ばされて倒れた。」

金剛はドシリと腕を組、俺を見る。

「……あぁ、俺負けたんだな。」

意識が飛ぶ前の事を思いだして、喪失感が肩にのし掛かる。

「…(いや、落ち込むな。下も後ろも見るな。前を見ろ俺…)ふぅ。卯天君、凄いな、まさか落とされるとは思わなかった。」

俺はまだ、ヒリヒリしている頬を両手でペチンと叩き気合いを入れた。

「いえ、正直本気でいきましたから。それより、さっきは失礼な発言すいませんでした。」

卯天は頭を下げかける。

「ちょ、いや、止めてくれ。」

俺は慌ててそれを制止した。

「むしろ、頭を下げるのは俺だ。あの一言が、卯天君が解らせてくれたんだからな。足りない覚悟を…」

「岡崎さん。」

「ほぉ…(こりゃ、顔を出した甲斐があったな。)」
金剛は素直に感心した。
これ迄、岡崎亮という人間は何時でもブレーキを掛ける。
常に安全圏からは踏み出し切れない人間と思っていたからだ。

「亮。」

「ん？」

「お前が落ちてた間に卯天から聞いたが…今日中に10位内に入ら無いとダメらしいな？」

「うっ……ま、その予定だったけど…」

「けど？けどって何だ？」
金剛は急に声を強張らせて話す。

「いや…」

「お前は負けた。10位内という約束を破り。何らかの可能性を失ったんだ。」

「それは…」

反論出来ない。
もし、例え今…

「アンタに言われる筋合いは無い！」
「うるさい、黙れ！俺は頑張ったんだ！」

等と言ってしまえば…
それこそ負け…本当の敗者、負け犬になる。

「……」

けど、解らない…
どうしたらいいのか…

責任の取り方も解らない。何をすれば良いかも解らない。

だから、俺は何も言えずに奥歯を噛み締めるしか出来ない。

「……どうしたらいいのか解らないって顔だな。」

「……」

「ふぅ。なら教えてやる。」

金剛はその後…こう続けた。

「責任をとれ。」