初めて旅に出た時。
絶対にいい男を捕まえてやるんだと見渡した青い海。

夕日を映して赤く染まり
夜を映して黒く沈み込み、
雨と共に濁り
己を映す。

海にふれればたちまち自分はその世界へ沈んでしまうのに、怖いとは思わなかった。
陸を出てすぐにわかった。もう、自分は陸の世界へは戻れまいと。

一度は、海から離れようともしたが、それは間違いなく己を殺す行為だった。魚は海の空気しか吸えないのだ。

「おい、黄昏てんな」
「あ？　黄昏てない」

小さくなる陸と、もうゴマ粒くらいにしか見えない二人のクルーをみつめる。船の縁に肘をつき、彼らが追い付いてくることを願って。
憎たらしいことに、突然病室に突入してきたユースタスは、私を半ば無理やりに連れ出して、こうして出航した。
頼んでもいないのに、俺がそうしたいとばかりに。まるで、私が頼めないことなど分かっていたかのように。

「目的ってのは、複数より一つに絞った方がいい」
「？」
「それに向かって突き進めばいいからだ。お前はこれからは大秘宝のことだけを考えりゃいいんだ。婿探しは決着したからな」
「何勝手に決着つけてんのよ」

見えなくなった二人から目を離す。ユースタスはにやっと笑うと一歩ずつ寄る。肘を縁から離し、ユースタスに向き合うが、決して自分から後ろにずれたりはしない。
私の両脇の縁に手を置く。
これまでにこんなにも近くに寄ったことはなかった。それでも、表情を変えずに彼を見つめた。

「俺と、海賊王を目指そうぜ」

燃える真っ赤な瞳。あの簪と同じ色。
けれど、そこにあるのは戦闘中に見せた余裕と自信にあふれる顔ではなく、ほんの少しの不安が入り混じった表情。そのほんのわずかな色が、彼が本気だと教えてくれる。

「――まだ私独身なんだから、あんたが腑抜けたらいつでも浮気してやるわよ、キッド」
「は…」

にんまりと笑ってユースタスを見る。見たこともないくらい驚いた顔に、思わず笑いが込み上げてきた。
最後に、ついでのような軽いキスを真っ赤な唇に送り、するりとその腕から離れた。

「ふふ」

口元を手で覆ったキッドは、耳まで赤く染め上げていた。

「ほら、いくわよ」

帆を上げろ。
舵を切れ。

船員たちの声。

夕日を映して赤く染まり
夜を映して黒く沈み込み、
雨と共に濁り
己を映す。

海の色は今日も変わらない。
新しい色を見つけに行く旅は、この船の上から再開される。


１０回目　新たな旅立ちの時に。


完結