「やっぱり、戻る！」

その頃タカナオは、もと来た道を走っていた。

「ダメよ。この間も言ったでしょ。君が行ったら大変なことになるのよ」
「後はお姉ちゃん達に任せようよ。あの四人、強いから大丈夫だって」

追いかけながら、ヒナとマサトが言う。ヒナが腕を掴むが振り払われた。

「強いとか関係ないんだ。大事なのは助けたいかどうかじゃないか」
「それだけで済むなら良いわよ。でも……、タカナオは世界を背負ってるのと同じなのよ」
「どうせ、三人でいたって敵が追ってきて同じことになる。違う？」

タカナオの言葉に二人は顔を見合わせた。たしかにそうだ。と、納得してしまったのだ。

「でも……」
「……リョウスケは僕の友人だよ」

マサトの反論を遮ってタカナオがハッキリと言う。マサトは思わず頷いてしまった。いつもライバルだが、ライバルだからこそ心配だった。ヒナも友人としてリョウスケを助けたい。

タカナオはニッと笑うと、スピードを上げた。

「くっ……」
「どうした。お前らの力はそんなものか」

戻って来ると、傷つき、地面に倒れたカスミ、ハルカ、ヒカリ、そしてタケシがいた。こんなにも大きく力の差があるのかと、驚いて声にもならない。

カルナの隣では意識の朦朧としたリョウスケが力なく座っていた。何も出来ず、その表情は悔しそうだ。

「冗談じゃないわよ。あんたさえいなければ、ミズカだって、タカナオだって、この場にいる全員辛い思いしないで済んだんだから……！」

やっとの思いで起き上がったのはカスミだった。歯を食い縛り、立ち上がる。それを見て三人は顔を見合わせた。そして、それぞれ倒れているままの三人の場所へ行く。

「あ、あんた達、何やってるのよ」

驚いた表情でカスミが三人を見た。

「ほう……。わざわざ戻って来るとは、仲間思いのとんだバカだな」

フッと笑うとカルナはカイリューを出した。そしてすぐさま破壊光線を指示する。カスミ達のポケモンはすでにボロボロで技を出せない。今の内に次のポケモンを出すのは不可能だ。ただ、溜まって放たれる光を見ているしかなかった。

「チルタリス、電光石火！」
「チル！」

その時だった。後ろから声がし、上空でチルタリスが電光石火でカイリューに突っ込んでいく。

「そのままゴッドバード！」
「チルチル！」

破壊光線が放たれるのと同時だった。青白い光とオレンジの光がぶつかり、爆発音を立てた。煙が凄くて前が見えない。目を凝らしてよく見ようとするタカナオの前を誰かが通った。

まさかと思ったが、昼食の前のヒカリの言葉を思い出す。

『昔ね。チルタリスに、二、三日でゴッドバードを覚えさせたのよ』

まさか。再度、そう思った。煙が引いて視界がよくなる。横切った人の正体に思わず目を擦らずにはいられなかった。カスミは、せっかく立ったのにも関わらず、力が抜けてしまい。地べたに座り込む。

「なんとか間に合ったみたいだな」
「みたいだね」

後ろから、サトシとシゲルの声もした。振り向くとポケモン世界に行く前に出会った金髪の少女……マルナもいた。タカナオは首を傾げる。今、マルナがヒナをちらりと見た気がする。

「さ、さすがかも」

ハルカが力なく笑う。今の状況が信じられないのだ。ずっと会いたかった仲間が、まさか助けに現れるなど誰が考えただろう。

「さぁ、リョウスケを離してもらおうか」

そこには、紛れもない北風使いの姿があった。たとえ、服装や身長、髪の長さが変わろうとも一発でわかる。彼女だ。ミズカだ。