「……そっか。あたしが邪魔だったんだ」

ミズカは俯いた。少しくらい期待していたのに。彼はミズカの期待には応えてくれなかった。顔を歪める。邪魔だった。その事実が辛くミズカに突き刺さった。

不意に汗ばんだ手はナイフを滑らせてしまった。地面に落ちていた小石に当たり、キーンと嫌な音を立てた。思わず、耳を塞ぐ。


「どうした？　仲間のために死ぬのは、嫌か？」

楽しそうにノリタカは言った。

仲間のために死ぬのは嫌かどうかで言えば、少し前のミズカは大きく首を横に振った。

しかし、刺された後に、仲間たちは、生きていて良かった、無事で良かったという言葉を掛けてきた。出会えて良かったとも言われた。それがミズカの身に沁みた。

自分で自分をいかに大切にしていなかったか。仲間の言動で思い知らされた。だから、服を汚したくない。仲間に心配や泣き顔をさせたくない。仲間のために死にたくない。

グルグルと頭の中で考える。では、どうしたらノリタカを説得できるのか。サトシまで危害が及んでしまった。仲間たちへの攻撃は、きっと躊躇がない。

ミズカはナイフに震えた手を伸ばした。記憶が蘇って、直視できない。目をつぶった。

「もうやめろよ！　やめてくれ！」

サトシの声にハッと目を開けた。地面にはナイフがない。無理矢理に身体を起こしたサトシが握っていた。

「……いっ」

サトシは痛さで膝をつく。

「さ、サトシ！？」
「もうやめてくれよ……。例え、ぐちゃぐちゃな関係でも俺達は家族だろ……」
「何を勘違いしている。事実上、俺とミズカとは、もう家族ではない」

ノリタカの言葉にサトシはミズカを見た。彼女は目を逸らす。サトシは深呼吸をすると、攻撃されたところを手で抑えながら再び立ち上がった。そして、ミズカの一歩前を出る。

「でも、ミズカはお前のこと……お父さんって呼んでるぜ？　それって、まだ家族を続けたいってことじゃないのか？　父さんだって違うのかよ」
「俺は違う」

サトシの訴えにノリタカは眉間にシワを寄せた。そして、モンスターボールを握る。

「……やむを得ん。出てこい、ダークライ」
「だ……ダークライ！？」

ミズカは、驚いた表情でダークライを見た。黒い身体に、蒼い目。まさしくダークライだった。

「知ってるのか？」
「うん、幻のポケモンだよ。たしか、特性が……」

ごくりと息を飲んだ。

「ダークライ、ナイトメアだ」

ダークライの特性について話す前に、ノリタカはサトシを狙って指示した。ダークライの手から禍々しい黒い玉の様なものが出てきた。それがサトシに向かって放たれる。

「サトシ！」

ミズカは、サトシを押し退けた。代わりに自分が当たる。サトシにこれ以上怪我をさせたくない。その一心だった。