リビングの扉を開けると、良い匂いがした。

見れば、もう朝食はほとんどテーブルの上に用意されている。

キッチンに行くと、中也君はコップにオレンジジュースを注いでいるところだった。

そのコップも中也君が買ってくれた。

水彩画風のウサギさんの絵が描いてある可愛いコップ。

「葉月、これ持ってけ」

ずいと出されたコップを受け取る。

私は頷いて、両手でコップをしっかり持ちテーブルに向かった。

コップを置いて、椅子に座る。

すぐに中也君も水の入ったコップを二つ持ってやって来た。

中也君が座ったのを見て、手を合わせる。

「いただきます」

「おう」

目の前にあるワンプレート。

パンケーキとフルーツ、サラダ、ベーコンがのっている。

パンケーキはほどよい焼き加減だ。

フルーツをのせて食べると、とてもおいしい。

「中也君の料理は本当においしいよね」

基本ご飯は中也君が作ってくれる。

私は、料理に関して、できるのかできないのかさえわからない。

なぜなら、中也君は私に料理をさせてくれないからだ。

つまりそもそもわからない。

土俵にたっていないのだから仕方ない。

多分中也君は私が怪我することを恐れて、料理させてくれないのだと思う。

私は私で無理にやりたがるわけではない。

中也君が困ることはしたくないから。

そして私は中也君のおいしいご飯を食べさせてもらっている。

中也君は毎朝、私が先にひとくち食べるのを待ってから食べ始めるのだ。

きっと私の口に合うか気にしているのだと思う。

だから、私もちゃんと口にして伝えるようにしている。

「当たり前だろ」

私が言うと、中也君はいつもそう言う。

強気に言いながらも、少し嬉しそうに食べ始めるのだ。

こういうところがなんだか微笑ましい。

ふと先ほど持ってきてくれた水の入ったコップを見る。

随分昔に中也君に言われたことがある。

朝ごはんの時は水がいいって。

食べ終わったらオレンジジュースなりコーヒーなり好きなものを飲め、と。

昔の私には、意味がわからなかった。

でも今はとてもよくわかる。

こんなにおいしい料理を食べている時に、甘いジュースを一緒に飲むのはもったいない。

ジュースの味にかき消されてしまう。

普段は自分で水を入れて持ってくるのだが、今日は忘れてしまった。

でも中也君はそういう時さりげなく水を持ってきてくれるあたり、昔私に言ったことを覚えていてくれているのだろう。

ちょっと嬉しいかも。

「おい、何笑ってんだよ」

「え？」

「今なんか笑ってただろ」

また無意識に笑っていたらしい。

なんて言えばいいのかしばらく考えて、そのまま言おうと決めた。

「中也君のこと考えてたよ」

私が言うと、中也君はナイフとフォークを動かす手をぴたっと止めた。

止める音なんてしないはずなのに、その音が本当に聞こえてしまうかのように、急に動きを止めた。

「ばっ、おい、手前」

そして中也君は何やらどもりながら、椅子から飛び上がる勢いで体を跳ねさせた。

何か気に障ることを言ってしまったのだろうか。

思ったことを言ったつもりだったが。

私は人の気持ちがあまりわからないから、しばしば皆さんを困らせてしまう時がある。

首領にせよ、中也君にせよ、姐様にせよ。

だが、そういう時は皆頭を撫でてくれる。

間違えたら、いっこずつ教えてくれる。

それなのに、今の中也君はいつもとは違う反応をした。

中也君は口元を手で覆っている。

「ごめんね。また変なこと言っちゃってたかもしれない」

私は思ったことを言ってしまったのを少し後悔した。

笑ってなんかないよ、と白を切れば良かったのかな。

頭の中でぐるぐると考えていると、ため息が聞こえた。

中也君が長いため息をついたのだ。

「違ぇよ。手前は悪くねぇ」

そう言って手を伸ばして私の頭の上に置いた。

あ、いつもと同じ。

私は安心して、パンケーキを食べるのを再開した。

私は賢くないから、予測していないことへの対応が難しい。

中也君が動きを止めた時は少し驚いたけれども、頭を撫でてくれたから間違えたわけじゃないとわかった。

「俺の前ではいいけど、」

「ん？」

「思ったこと言うのは俺の前だけにしろ」

いつの間にか食べ終わっている中也君が食器を重ねながら言った。

「なんで？」

「なんでもだ」

いまいちわからないのだが、中也君が言うならそうした方が良いのだろう。

「わかった、そうする」

私が言うと、中也君は満足そうにキッチンに行った。

中也君と過ごしてかなり経ったのに、未だにわからないことだらけな私。

それでも中也君は怒ったり、突き放したりしない。

私は自立しなきゃと思う反面、このままがいいなと思ってしまう。

中也君にいつか見放されてしまう時まで、せめてその時まではここにいさせてほしいと願っている。

「食べ終わったら持ってこいよー」

でも今はまだ甘えてもいいかな。

そう思い、私はパンケーキの最後の一口分を口に入れた。

「ごちそうさま」

手を合わせてから、席を立ちあがった。

そうしてキッチンに向かう。

いつだって彼のいる場所が私の居場所なのだ。

優しく撫でてくれるその手がある限り、私は絶対にここを離れない。

そう誓うのだった。