夜明けと共にミアとクラピカは目を覚ました。
まだ霧があたりに立ちこめる中、二人は川へ向かう。

｢ミア、先に入れ。｣
｢いいの？｣
｢あぁ、私がその間見張っておく。｣

そう言うとクラピカは背を向けた。
｢ありがとう！じゃあ、お言葉に甘えて…。｣

ここのところずっと森を歩いていたので、水浴びは久しぶりだ。
シャワーまでとは言えなくとも、体を洗えるのは嬉しい。

服に手をかけ、スルスルと脱ぐと、そっと川に足を入れた。
少し冷たいが、そのおかげで目が覚める。
手持ちの石鹸を泡立てて、身体を洗っていく。

ぱしゃぱしゃ、と辺りには水音だけが響く。

ーーー…

｢よし、きれいになった！｣
水浴びを終えたミアが、上がろうと一歩踏み出した瞬間、川底の石でバランスを崩し、

｢きゃああああ！！｣
ばしゃーーん！！！

と大きな音と水しぶきが上がった。

｢ミアッ！？どうした！？｣
こちらに背を向けていたクラピカが血相を変えて振り返ると、

｢いてて…。｣
そこには頭に手を当てながら立ち上がるミアの姿があった。
霧に包まれたその姿は十分見慣れないもので、

｢きゃーーーーー！！！｣
｢ミアッ！！！！すまない！！！！！｣

お互いに真っ赤な顔を隠しながら背ける。


空には太陽が昇りはじめていた。

ーーーー
｢クラピカ…、ごめんね…。｣
｢いや…、俺の方こそすまない…。｣

あれから二人はずっとこのやりとりを繰り返しながら、森を歩いていた。

クラピカは余程動揺したのか、口調が乱れている。

｢｢………。｣｣

気まずい沈黙が流れる中、前方から馬を数匹連れた集団が歩いてきた。

近づいていくと、向こうもこちらに気付いたのか手を振ってきた。

｢やあ、お二人さん。｣
｢こんにちは。｣
人懐っこい笑みを浮かべながら、集団の長のような男性が話しかけてきた。
彼らが引いている荷台には布がかけられており、中身は見えない。
その視線に気付いたのか、男は商人であると明かした。

｢俺たちは人から要らないものを集めて、商売しているんだ。なにか使わないものはないか？高く買い取るぞ？｣
せっかく旅路にあったのだ。これも何かの縁だろう。
｢そうですね…、何かあったかな。｣
そう言いながら鞄をごそごそと漁るミアに反して、クラピカはいぶかしげに彼らを見ていた。

しかし、必要最低限の持ち物で旅をしているので、不要なものなどない。
申し訳ないが断ろう。
｢ごめんなさい。ちょっと今は、｣
｢その首にかけてるものなんか、どうだい。｣
ミアの言葉を遮って男は語りかける。
｢…すみません、これはとても大切なものなので…。｣
そう言いながら首飾りを握りしめ、俯くと
｢そうか…、残念だな。でも｣
男は強引に手首を握り、ミアを引っ張ると顔をのぞき込む。
｢お嬢ちゃん、よく見たら結構いい顔してるじゃねえか。｣
その姿に先ほどのような人懐っこさはなく、その目は獣のようなギラギラした光が宿っていた。

｢おい！貴様ッ！その汚い手でミアを触るな！｣
そう言いながらクラピカは木刀で男の手を叩く。
｢ぎゃっ！｣
悲鳴を上げ男は手を引っ込める。
クラピカの目は緋色に変わっていた。

その様子を見て、男は目の色を変える。
｢おいお前のその目、緋の目だな。そうか…、くくっ…、俺はついてる…。｣
ニヤリと笑った顔に虫唾が走った。
｢お前ら、こいつは貴重な商品だ。くれぐれも顔は傷つけるなよ。｣
その言葉を合図に、集団が一気に襲いかかる。
いくらクラピカが強くたって、この数では無理だ。

｢クラピカ！！！｣

抵抗もむなしく彼は容赦なく殴打される。
その光景があの日と重なる。

ーまた…、

ーまた…、失ってしまうの？

自分の無力さに、怒りが湧いてくる。
血が沸騰しそうだ。

そう気付いた時、視界の半分が赤く染まった。