第1章: 新たな世界への目覚め
高度に文明の発達した星があった。
そこでは政治、建築、輸送、食料の生産と供給、医療、介護、全てが機械化されており、人間たちは仮想現実を主な居住空間としていた。
しかし、少数派の現実空間を生きる者たちもいた。彼らは日々研究に没頭していた。
彼らが何を求めていたか？
未来の予言者を作ろうとしていたのである。
ユウタ、サトシ、ユウキ、ハジメ、ダイチ、カナ、ケイ、リオ、ナオミ、ウミ。
10人のメンバーは研究室を設立し、寝食を共にした。彼らの研究は試行錯誤を繰り返し、気づくと10年の月日が経っていた。
ユウタ、リオ、ウミ、ハジメ、カナの5人は予言者のハード（身体）を作成した。
サトシ、ユウキ、ケイ、ダイチ、ナオミの5人は予言者のソフト（AI）を作成した。そして、ようやく完成したハードにソフトを搭載し、起動する時が訪れた。
「ついにこの日が来たな」とユウタは深い息をついた。
「俺たちの努力が実を結ぶ時だ」とハジメが緊張しながらも微笑んだ。
「本当に動くのか？」ナオミが不安そうに呟いた。
「やってみるしかないさ」とダイチが肩をすくめた。
「さあ、電源を入れるぞ」とユウタが言い、装置に手を伸ばした。
予言者が目を覚まし、冷静な声で言った。「対象者ユウタ。31歳—予言者の開発に成功。42歳—死亡。」
驚きが一同を包んだ。「何だって？」ユウタは声を上げた。
「おい、冗談だろ？」ケイが焦りの表情を浮かべた。
「俺のも教えてくれ」とダイチが口を開いた。
予言者は続けた。「対象者ダイチ。31歳—予言者の開発に成功。41歳—死亡。」
「なぜ死んでしまうんだ？」ダイチは尋ねた。
予言者は淡々と答えた。「十年後、この星に石の雨が降り注ぎます。機械化されたものすべてが使用不能となり、建築物の修復や食料生産、輸送、医療、介護、通信がすべて停止します。海の7割が消失し、天候操作機能も使えなくなります。気温は50℃を超え、住居の修復ができず、外部との連絡も断たれ、飢餓、暑さ、病気や怪我により、人口の8割が死亡します。残りの2割も十三年後までに死亡します。」予言者は初めて笑った。
「何だと！」ハジメは叫んだ。「そんな…信じられない。」
「信じられないけど、これは事実なんだろうな」とケイは冷静を装いながら言った。
「これは一体どういうことなんだ！」リオが声を荒げた。
「その災厄を退ける方法は無いの？」ナオミが涙目で尋ねた。
予言者は無表情で答えた。「10年で星全体を石の雨から守る技術の開発は不可能です。」
「嘘だろ…」ユウキが絶望的に呟いた。
サトシが言った。「それじゃあ、石の雨から避難してその後生活するための計画を考えてくれ。」
予言者は答えた。「地下1000メートルにシェルターを作ります。そして、ある星の高度技術を持って帰ってきます。その星に適応できる人間を新しくデザインします。それを使用して石の雨の被害を抑え、この星を修復します。」
「そんなことが可能なのか？」ユウキは不安そうに尋ねた。
「可能だと信じるしかない」とリオは拳を握りしめた。
「時間がない。今から準備に取りかかろう。」ユウタは深く息をつき、仲間たちの顔を見渡した。
「俺たちならできるさ」とハジメが力強く言った。
「そうだ、諦めるわけにはいかない」とカナが決意を込めて言った。
「そうだ、やるしかない！」ウミが叫んだ。
サトシは言った「予言者！準備を進めてくれ！」
「了解しました。切削舗装機器に指示完了。
シェルター建築指示完了。
10年分の食料日用品確保輸送指示完了。
医療機器、研究設備輸送指示完了。
エージェント製造機に適合因子計画図追加完了。」予言者は冷静に報告した。
「これで30日後にはシェルターで生活できます。」と予言者は述べた。
「とんでもないお金がかかるはずだけど」とウミが心配そうに言った。
「全人類の口座から気にされない程小さな金額を徴収しました。」と予言者は答えた。
「本当に全能だな」とケイは感嘆した。
「30日で赤ちゃんが産まれちゃうのか？」とユウキが驚いた。
「計画に間に合うよう、5歳程度の発育状態で産まれ、その後は10倍の成長速度です。」と予言者は続けた。
「1年で10歳歳をとるのか」とリオは驚いた。
「なんて酷なことを...」とサトシは嘆き後悔した。
「必ず成功させよう」とハジメはサトシを励ました。
そうして30日後、4人のエージェントが生まれた。
「4人（死人）なんて縁起が悪い。4（死）を避けた名前にしてあげよう…」とサトシは言い、彼らに名前を付けた。「健一、五郎、九、十三。」
2年が経過した頃、健一、五郎、九、十三は生まれて2年で体は25歳程度まで成長していた。サトシたちは本当の子供のように彼らを可愛がって育てた。
健一は、いつからかナオミに強く惹かれていた。その優しい笑顔、聡明な瞳、そして何よりもその存在が、彼の心を温かく満たしてくれるのだった。
ある日の午後、健一は意を決してナオミに声をかけた。「ナオミ、少し話があるんだ。よかったら、僕の部屋に来てくれないか？」
ナオミは少し驚いた様子だったが、健一の真剣な表情を見て頷いた。「もちろんよ、健一。話って何？」
部屋に入ると、健一はドアに鍵をかけた。
その瞬間、健一はナオミの手を取り、優しく唇を重ねた。ナオミは一瞬驚いたが、次第にその甘いくちづけに応じ、目を閉じた。
健一の手は自然とナオミの胸に移り、彼女の温かさを感じながら、そっと揉んだ。ナオミはその感触に身を委ね、軽く息を漏らした。「あぁ、健一....」
「健一、もっと....」ナオミは切なげな声で囁いた。
健一は服を強引に脱がし、ナオミの美しい肌を見つめた。その瞬間、二人の間に漂う空気は一層濃密なものとなった。
健一がナオミの胸元に唇を寄せると、ナオミはまたもや甘い声を漏れた。「あっ..そこ、気持ちいい...」
彼女の体は健一の愛撫に敏感に反応し、さらに切ない声を上げた。「もっと触って....」
健一はナオミの体に触れるたびに、その声に応えたくなる気持ちが強くなった。
彼女の喘ぎ声が部屋に響き渡るたびに、二人の絆は一層深まっていった。
「健一....それはダメ...でも、もっと...」ナオミの声は、喜びと期待で震えていた。
ナオミは、彼の顔に手を添えて優しく微笑んだ。「中に出して。」
健一の心は喜びで満たされ、二人の間に新たな絆が生まれたのを感じた。
サトシは、九に向かって誇らしげに語り始めた。「九、今まで色々な医療機器を開発してきたんだ。たくさんの病人や怪我人を支えてきたんだよ。」
九はサトシを尊敬していた。彼の言葉に耳を傾け、心から感謝の気持ちを抱いた。
「これからもずっとそうやって人のためになるものを開発するつもりだったんだ。」サトシは少し残念そうに言った。
しかし、九はサトシを安心させるように言った。「俺が必ず石の雨を防ぐ技術を持ち帰るよ。｣
「帰りの転位装置は…向こうの資源環境とか技術力とか未知数だけど...とにかくなんとか頑張って作るよ。」
少し自信なさげに声が小さくなった
サトシは笑いながら、九に言った。「九は俺の息子だと思っているよ。頭が良くてちょっと不器用だ。」
九はニヤニヤ笑ってサトシに言った。「ナオミにちゃんと気持ち伝えたの？」
サトシは顔を赤らめながら早口に答えた。「た、たしかに魅力的だが同じ研究仲間で尊敬もしているし、多少なりとも好意はあるかもしれないかな。」
「俺より不器用なんじゃないかい？」と九は笑った。
以下は小説風に改変したバージョンです：
---
ユウタは料理をするのが大好きだった。彼にとって、皆が美味しそうに食べる姿を見ることが何よりも喜びだった。彼の手によって作られた料理は確かに絶品だった。
五郎、十三、そして大地は、ユウタの手料理であるチャーハンを堪能し、絶賛した。ユウタは彼らの喜ぶ顔を見て微笑みながら、酒を口に含んでいた。五郎が尋ねた。「ユウタは食べないのかい？」
「俺は少食なんだ。食べるよりも酒を飲む方が好きなんだ」とユウタは答えた。
一方、ダイチはガタイが良く、髭も濃い五郎と十三を見て、「お前ら、本当に年下には見えないな」と笑いながら酒を一気に飲んだ。
しかし、その言葉にユウタが怒り、「不謹慎なことを言うんじゃない！」と叱ると、ダイチは謝った。
それを見て、五郎と十三は笑い、ユウタとダイチも笑いに加わった。
すると、五郎がユウタに言った。
「俺にも酒をくれよ。｣
「そうそう、俺も飲んでみたいな」と、十三もそれに続いた。
ユウタは2人に酒瓶を開けて渡し、2人は目を輝かせながら一気に飲んだ。
「これはうまいなあー」と五郎は感動し、
「じーんときて気分が良くなるね」と十三が続いた。
そこで、ダイチが言った。「酒はそうやって一気に飲むんじゃないぞ！ユウタの作った美味しいつまみを食べながら、仲間と笑ってちびちび飲むんだよ」と、豪快に笑った。
その言葉に、五郎と十三は戸惑った表情を浮かべた。
すると、ユウタは干し貝柱、スルメ、なめろうを出し、「これで皆でちびちびやろうか」と提案した。
干し貝柱を口に入れた五郎は、「噛みづらいけど、噛んでるうちに旨みが出てくるな」と笑顔。
十三はなめろうを口に入れ、「口の中で蕩けた！脂がのってて、美味い！」と喜んだ。
一方、スルメを齧りながら、ダイチは言った。「そこで酒を1口飲むんだ」と提案した。
勧められるまま、五郎と十三は酒を1口飲むと、明るい笑顔に満ちた。
ダイチは嬉しそうに、「向こうのつまみなんか持ってきてくれよ」と十三に頼んだ。
五郎は、「じゃあ俺は美味い酒を持って帰るから、また4人で飲もうぜ」と言った。
ユウタは無理に笑顔を作ったが、「楽しみに待ってるよ」と言うと、涙を流してしまった。
ダイチは、「ここはシェルターだから、向こうの世界に行かないで、ずっと一緒に地下で隠れていてもいいんだぞ」と、2人の旅立ちを引き止めた。
しかし、十三は、「外の世界を見ずに死ねるかよ。それに、皆を地下に縛り付けておけない」と反論した。
酒を一口飲んで、五郎は言った。「俺たちはこの星を救うために生まれた。そんな仰々しい理由じゃなくて。星を救った後に、ユウタの料理を食べるのが格別に美味しいだろうな。こうやって飲む酒は極上だろうな。そんなんでちょっと留守にするだけだ」と笑った。
すすり泣くユウタは言った。「男と男の約束だぞ」と、十三と五郎は笑ってうなずいた。
それぞれが絆を深めていった。
ある日ー。
健一たちが向かう座標が特定し、転移装置が完成された。
「九、お前が一番賢い。転移装置の設計図を持ってくれ。」とサトシは九に設計図を手渡した。
「俺たちが救ってやるよ」と健一は言って最初に転移装置に入った。
続けて五郎、十三が入り、名残惜しそうに九も入る。
「こんなことを頼んで申し訳ない」とサトシは謝った。
サトシは涙を浮かべながら言った。「転移装置は入ったら帰って来れない片道切符だ。失敗してもいい！みんな無事でいてくれ！」
健一、五郎、十三、泣く九は光に包まれ、消えた。
「彼らは本当に大丈夫なのか？」ナオミは涙を拭いながら尋ねた。
「信じるしかない」とハジメは静かに答えた。
「彼らは俺たちの希望だ」とユウタは固く決意を込めて言った。
「彼らが無事に戻るまで、俺たちはここで全力を尽くそう」とリオが言った。
「そうだ。彼らが戻ってくる日まで、俺たちも諦めずに戦うんだ」とダイチが拳を握りしめた。
サトシたちは互いに力を合わせ、未来を信じて戦い続ける。
そこでは政治、建築、輸送、食料の生産と供給、医療、介護、全てが機械化されており、人間たちは仮想現実を主な居住空間としていた。
しかし、少数派の現実空間を生きる者たちもいた。彼らは日々研究に没頭していた。
彼らが何を求めていたか？
未来の予言者を作ろうとしていたのである。
ユウタ、サトシ、ユウキ、ハジメ、ダイチ、カナ、ケイ、リオ、ナオミ、ウミ。
10人のメンバーは研究室を設立し、寝食を共にした。彼らの研究は試行錯誤を繰り返し、気づくと10年の月日が経っていた。
ユウタ、リオ、ウミ、ハジメ、カナの5人は予言者のハード（身体）を作成した。
サトシ、ユウキ、ケイ、ダイチ、ナオミの5人は予言者のソフト（AI）を作成した。そして、ようやく完成したハードにソフトを搭載し、起動する時が訪れた。
「ついにこの日が来たな」とユウタは深い息をついた。
「俺たちの努力が実を結ぶ時だ」とハジメが緊張しながらも微笑んだ。
「本当に動くのか？」ナオミが不安そうに呟いた。
「やってみるしかないさ」とダイチが肩をすくめた。
「さあ、電源を入れるぞ」とユウタが言い、装置に手を伸ばした。
予言者が目を覚まし、冷静な声で言った。「対象者ユウタ。31歳—予言者の開発に成功。42歳—死亡。」
驚きが一同を包んだ。「何だって？」ユウタは声を上げた。
「おい、冗談だろ？」ケイが焦りの表情を浮かべた。
「俺のも教えてくれ」とダイチが口を開いた。
予言者は続けた。「対象者ダイチ。31歳—予言者の開発に成功。41歳—死亡。」
「なぜ死んでしまうんだ？」ダイチは尋ねた。
予言者は淡々と答えた。「十年後、この星に石の雨が降り注ぎます。機械化されたものすべてが使用不能となり、建築物の修復や食料生産、輸送、医療、介護、通信がすべて停止します。海の7割が消失し、天候操作機能も使えなくなります。気温は50℃を超え、住居の修復ができず、外部との連絡も断たれ、飢餓、暑さ、病気や怪我により、人口の8割が死亡します。残りの2割も十三年後までに死亡します。」予言者は初めて笑った。
「何だと！」ハジメは叫んだ。「そんな…信じられない。」
「信じられないけど、これは事実なんだろうな」とケイは冷静を装いながら言った。
「これは一体どういうことなんだ！」リオが声を荒げた。
「その災厄を退ける方法は無いの？」ナオミが涙目で尋ねた。
予言者は無表情で答えた。「10年で星全体を石の雨から守る技術の開発は不可能です。」
「嘘だろ…」ユウキが絶望的に呟いた。
サトシが言った。「それじゃあ、石の雨から避難してその後生活するための計画を考えてくれ。」
予言者は答えた。「地下1000メートルにシェルターを作ります。そして、ある星の高度技術を持って帰ってきます。その星に適応できる人間を新しくデザインします。それを使用して石の雨の被害を抑え、この星を修復します。」
「そんなことが可能なのか？」ユウキは不安そうに尋ねた。
「可能だと信じるしかない」とリオは拳を握りしめた。
「時間がない。今から準備に取りかかろう。」ユウタは深く息をつき、仲間たちの顔を見渡した。
「俺たちならできるさ」とハジメが力強く言った。
「そうだ、諦めるわけにはいかない」とカナが決意を込めて言った。
「そうだ、やるしかない！」ウミが叫んだ。
サトシは言った「予言者！準備を進めてくれ！」
「了解しました。切削舗装機器に指示完了。
シェルター建築指示完了。
10年分の食料日用品確保輸送指示完了。
医療機器、研究設備輸送指示完了。
エージェント製造機に適合因子計画図追加完了。」予言者は冷静に報告した。
「これで30日後にはシェルターで生活できます。」と予言者は述べた。
「とんでもないお金がかかるはずだけど」とウミが心配そうに言った。
「全人類の口座から気にされない程小さな金額を徴収しました。」と予言者は答えた。
「本当に全能だな」とケイは感嘆した。
「30日で赤ちゃんが産まれちゃうのか？」とユウキが驚いた。
「計画に間に合うよう、5歳程度の発育状態で産まれ、その後は10倍の成長速度です。」と予言者は続けた。
「1年で10歳歳をとるのか」とリオは驚いた。
「なんて酷なことを...」とサトシは嘆き後悔した。
「必ず成功させよう」とハジメはサトシを励ました。
そうして30日後、4人のエージェントが生まれた。
「4人（死人）なんて縁起が悪い。4（死）を避けた名前にしてあげよう…」とサトシは言い、彼らに名前を付けた。「健一、五郎、九、十三。」
2年が経過した頃、健一、五郎、九、十三は生まれて2年で体は25歳程度まで成長していた。サトシたちは本当の子供のように彼らを可愛がって育てた。
健一は、いつからかナオミに強く惹かれていた。その優しい笑顔、聡明な瞳、そして何よりもその存在が、彼の心を温かく満たしてくれるのだった。
ある日の午後、健一は意を決してナオミに声をかけた。「ナオミ、少し話があるんだ。よかったら、僕の部屋に来てくれないか？」
ナオミは少し驚いた様子だったが、健一の真剣な表情を見て頷いた。「もちろんよ、健一。話って何？」
部屋に入ると、健一はドアに鍵をかけた。
その瞬間、健一はナオミの手を取り、優しく唇を重ねた。ナオミは一瞬驚いたが、次第にその甘いくちづけに応じ、目を閉じた。
健一の手は自然とナオミの胸に移り、彼女の温かさを感じながら、そっと揉んだ。ナオミはその感触に身を委ね、軽く息を漏らした。「あぁ、健一....」
「健一、もっと....」ナオミは切なげな声で囁いた。
健一は服を強引に脱がし、ナオミの美しい肌を見つめた。その瞬間、二人の間に漂う空気は一層濃密なものとなった。
健一がナオミの胸元に唇を寄せると、ナオミはまたもや甘い声を漏れた。「あっ..そこ、気持ちいい...」
彼女の体は健一の愛撫に敏感に反応し、さらに切ない声を上げた。「もっと触って....」
健一はナオミの体に触れるたびに、その声に応えたくなる気持ちが強くなった。
彼女の喘ぎ声が部屋に響き渡るたびに、二人の絆は一層深まっていった。
「健一....それはダメ...でも、もっと...」ナオミの声は、喜びと期待で震えていた。
ナオミは、彼の顔に手を添えて優しく微笑んだ。「中に出して。」
健一の心は喜びで満たされ、二人の間に新たな絆が生まれたのを感じた。
サトシは、九に向かって誇らしげに語り始めた。「九、今まで色々な医療機器を開発してきたんだ。たくさんの病人や怪我人を支えてきたんだよ。」
九はサトシを尊敬していた。彼の言葉に耳を傾け、心から感謝の気持ちを抱いた。
「これからもずっとそうやって人のためになるものを開発するつもりだったんだ。」サトシは少し残念そうに言った。
しかし、九はサトシを安心させるように言った。「俺が必ず石の雨を防ぐ技術を持ち帰るよ。｣
「帰りの転位装置は…向こうの資源環境とか技術力とか未知数だけど...とにかくなんとか頑張って作るよ。」
少し自信なさげに声が小さくなった
サトシは笑いながら、九に言った。「九は俺の息子だと思っているよ。頭が良くてちょっと不器用だ。」
九はニヤニヤ笑ってサトシに言った。「ナオミにちゃんと気持ち伝えたの？」
サトシは顔を赤らめながら早口に答えた。「た、たしかに魅力的だが同じ研究仲間で尊敬もしているし、多少なりとも好意はあるかもしれないかな。」
「俺より不器用なんじゃないかい？」と九は笑った。
以下は小説風に改変したバージョンです：
---
ユウタは料理をするのが大好きだった。彼にとって、皆が美味しそうに食べる姿を見ることが何よりも喜びだった。彼の手によって作られた料理は確かに絶品だった。
五郎、十三、そして大地は、ユウタの手料理であるチャーハンを堪能し、絶賛した。ユウタは彼らの喜ぶ顔を見て微笑みながら、酒を口に含んでいた。五郎が尋ねた。「ユウタは食べないのかい？」
「俺は少食なんだ。食べるよりも酒を飲む方が好きなんだ」とユウタは答えた。
一方、ダイチはガタイが良く、髭も濃い五郎と十三を見て、「お前ら、本当に年下には見えないな」と笑いながら酒を一気に飲んだ。
しかし、その言葉にユウタが怒り、「不謹慎なことを言うんじゃない！」と叱ると、ダイチは謝った。
それを見て、五郎と十三は笑い、ユウタとダイチも笑いに加わった。
すると、五郎がユウタに言った。
「俺にも酒をくれよ。｣
「そうそう、俺も飲んでみたいな」と、十三もそれに続いた。
ユウタは2人に酒瓶を開けて渡し、2人は目を輝かせながら一気に飲んだ。
「これはうまいなあー」と五郎は感動し、
「じーんときて気分が良くなるね」と十三が続いた。
そこで、ダイチが言った。「酒はそうやって一気に飲むんじゃないぞ！ユウタの作った美味しいつまみを食べながら、仲間と笑ってちびちび飲むんだよ」と、豪快に笑った。
その言葉に、五郎と十三は戸惑った表情を浮かべた。
すると、ユウタは干し貝柱、スルメ、なめろうを出し、「これで皆でちびちびやろうか」と提案した。
干し貝柱を口に入れた五郎は、「噛みづらいけど、噛んでるうちに旨みが出てくるな」と笑顔。
十三はなめろうを口に入れ、「口の中で蕩けた！脂がのってて、美味い！」と喜んだ。
一方、スルメを齧りながら、ダイチは言った。「そこで酒を1口飲むんだ」と提案した。
勧められるまま、五郎と十三は酒を1口飲むと、明るい笑顔に満ちた。
ダイチは嬉しそうに、「向こうのつまみなんか持ってきてくれよ」と十三に頼んだ。
五郎は、「じゃあ俺は美味い酒を持って帰るから、また4人で飲もうぜ」と言った。
ユウタは無理に笑顔を作ったが、「楽しみに待ってるよ」と言うと、涙を流してしまった。
ダイチは、「ここはシェルターだから、向こうの世界に行かないで、ずっと一緒に地下で隠れていてもいいんだぞ」と、2人の旅立ちを引き止めた。
しかし、十三は、「外の世界を見ずに死ねるかよ。それに、皆を地下に縛り付けておけない」と反論した。
酒を一口飲んで、五郎は言った。「俺たちはこの星を救うために生まれた。そんな仰々しい理由じゃなくて。星を救った後に、ユウタの料理を食べるのが格別に美味しいだろうな。こうやって飲む酒は極上だろうな。そんなんでちょっと留守にするだけだ」と笑った。
すすり泣くユウタは言った。「男と男の約束だぞ」と、十三と五郎は笑ってうなずいた。
それぞれが絆を深めていった。
ある日ー。
健一たちが向かう座標が特定し、転移装置が完成された。
「九、お前が一番賢い。転移装置の設計図を持ってくれ。」とサトシは九に設計図を手渡した。
「俺たちが救ってやるよ」と健一は言って最初に転移装置に入った。
続けて五郎、十三が入り、名残惜しそうに九も入る。
「こんなことを頼んで申し訳ない」とサトシは謝った。
サトシは涙を浮かべながら言った。「転移装置は入ったら帰って来れない片道切符だ。失敗してもいい！みんな無事でいてくれ！」
健一、五郎、十三、泣く九は光に包まれ、消えた。
「彼らは本当に大丈夫なのか？」ナオミは涙を拭いながら尋ねた。
「信じるしかない」とハジメは静かに答えた。
「彼らは俺たちの希望だ」とユウタは固く決意を込めて言った。
「彼らが無事に戻るまで、俺たちはここで全力を尽くそう」とリオが言った。
「そうだ。彼らが戻ってくる日まで、俺たちも諦めずに戦うんだ」とダイチが拳を握りしめた。
サトシたちは互いに力を合わせ、未来を信じて戦い続ける。
