あれほどカンカンに照りつけていた太陽はどこかに追いやられ、今は三歩先も見えないほどの豪雨が幅を利かせていた。



「天気予報じゃ、ずっと晴れの予定だったのに……」



私は一人部室に残り、べちゃべちゃに濡れたボールを拭いている。

泥まみれになった道具を置いておくと、乾いてこびり付いてしまって落とすのが更に大変になる。

明日が倍大変になるくらいなら、と私は居残りしてまでも作業を終わらせることを決めた。

水を吸い切ったタオルはもう三枚目。ボールはまだ山のようにある。

それなりに時間はかかりそう。



「作業自体はそんなに手間じゃないけど、一人だとちょっと寂しいなあ」



まもり先輩は今日は用事があるとかで、申し訳なさそうに帰って行った。

他の部員たちは手伝おうかと気を遣ってくれたけど、厳しい練習をしてるんだから身体を休めてと断った。

じっとりしたタオルを往復させる手を止め、何とはなしに窓の外を見つめる。


外は雨のカーテン、私は一人。

まるで、自分がこの世界から隔離されたみたい。

他のみんなは、私がいない世界で平和に暮らして。

私がいないことにも気付かないで。

私だけが、ここにポツンと取り残されたようで。



「……ダメだ。独り言でも呟いてなきゃ、なんだかネガティブな感じになっちゃ――ひゃあっ！」



突然、激しい雨の音を一瞬で打ち消すほどの轟音が鳴り響いた。

雷だ――私の苦手な。

悠長に座ってなんかいられず、ボールもタオルも手放して部屋の隅に丸まった。

震える両手で力一杯耳を押さえ、固く目を瞑る。

いつ鳴り止むかは分からない。

それでも、鳴り止むまでは少しも聞きたくない。

雨はどれだけ降っても平気……でも、雷は。


雷だけは――。



「やああっ！」



二度目の雷鳴が鳴った。

防ぐために覆った手も虚しく、その音は私の耳をつんざく。


嫌だ。やめて。

これ以上、鳴らないで。

これ以上、思い出させないで。

やめて……っ！


こんなときには、決まってあの日を思い出す。

あの日も酷い土砂降りだった。





おかあさん、どこいくの？

寝ているはずの幼子に声を掛けられ、びくりと肩を跳ねさせる彼女。

ちょっとそこまで出るだけよ。

彼女はしゃがみ込み、眠そうに目をこする我が子の頭を優しく撫でる。

あめふってるよ？

大きなトランクを携えていることには一切の違和感を覚えず、ただ彼女の身を案じて投げ掛けた言葉だった。

大丈夫よ。

彼女は紅を引いた唇の端を上げ、立ち上がって戸の取手に手を掛けた。

すぐかえってくるよね？

もちろん、という意味を含んだ確認のつもりの問い掛け。

でも、彼女はそれに答えはしなかった。

その代わりだったのか何なのか、その着飾った全身で小さな命を包んだ。

強く、強く。

じゃあね、沙樹。

諭すように耳元で囁いて、そのまま振り返ることなく彼女は出て行った。




お父さんもお兄ちゃんも出払っていたあの日。

思えば、あえてそのときを見計らったのかもしれない。

私は広い家に一人。

空が更に崩れたのは、その直後だった。



やああっ！

無防備な身体に低い地響きが突き抜ける。

思わずしゃがみ込んだ途端、無情にも電気が消えた。

轟音、暗闇、一人きり。

ありとあらゆる恐怖が襲う。

必死にまぶたを閉じ、願った。

取り残された私は、心の中で願うことしか出来なかった。


おかあさん、おかあさん、おかあさん。

はやくかえってきて。

おねがいだから、はやく。


そう願い続けていれば叶うものだと、子供ながらに信じていた。

信じて、いたのに。


雷が鳴り止んでも、日が明けても、しばらく経っても、彼女は帰って来なかった。



置いて行かれた、そう理解したのは物心がついてからだった。

どうしてとか、ひどいとか、そんなことを考える時期はとっくに乗り越えた。

それでも雷が鳴る日だけは、嫌でもあのときの記憶が鮮明に浮かび上がる。



「いやああっ！　置いてかないで……私を捨てないでえっ！」



あのとき、二度と帰らないと知っていたなら。

あのとき、もう愛情なんて残っていないと気付いていたなら。

もしも分かっていれば、私はきっと、今頃一人ぼっちにはなっていなかった。

私はバカだ。

何も気付かず、バカみたいに彼女を見送った。

私のせいで、彼女は行ってしまった。



「お願い、帰って来て……一人にしないで……」



何もかも今更だけど。

失ったものはもう戻っては来ないって、知ってるけど。

それでもまだ願い続けてしまう。

あの日と同じように。




突然、身体が何かに包まれた。

雨のせいで気温が下がった室内に、私以外のもう一つの温もり。

ゆっくりとまぶたを持ち上げるとそこには。

いるはずのないヒル魔先輩が、真っ直ぐに私を見つめていた――。


……どうして、先輩が？


まるで私の心の声が聞こえていたみたいに、それに返事をするように、もう一度私を抱き締めた。

さっきよりも一層、強い力を込めて。

雨音に混じって先輩のかすかな息遣いがすぐそばで聞こえた。



「……沙樹、大丈夫だ。置いてったり、捨てたりなんざしねえ」



そう先輩が呟いた瞬間。

嘘みたいに、私の世界から雨と雷の音が消えた。

本当に、ここだけ世界が隔離されたように。

でもさっきとは少し違う。今は一人ぼっちじゃない。

今は、ヒル魔先輩も一緒に――。


先輩は私に言い聞かせるように、耳元で何度も大丈夫だと繰り返し、そっと頭を撫でてくれた。



「……お前を一人になんざ、絶対にしねえ。俺がいる」



優しく心地良い声が、切望と後悔に疲れ果てた全身に染み渡る。

それを噛み締めながら瞳を閉じると、さっきから視界をぼやけさせていたものが頬に伝った。


……温かい。

包まれている身体だけじゃなくて、心も。

自分の中の不安や恐怖が剥がれていくような感覚がした。

寒色だった私の感情が、安心や歓喜の暖色に塗り替えられる。


――こんなに心から安心しきったの、いつぶりだろう。

しかも、自分の部屋でも家でもない場所で。

またこんな気持ちになるなんて、思いもしなかった……。


ふと聴覚に意識を集中してみると、雷の音はもう聞こえなかった。

遠くへ行ってしまったのかもしれない。

ほっとひと安心すると同時に、意外と自分が冷静さを取り戻していることに気付いた。


気付いたのは、いいけれど。


……私、なんだかまたドキドキし始めてきた。

雷への恐怖とはまた違った種類の。

なだめてくれたのが、他の誰でもないヒル魔先輩だから？

それとも単に今、すごく近い距離にいるから？

それとも触れられてるから？



きっと……どれも正解。

先輩だから、身体を預けられる。

他の人だったら、そうは思わなかったかもしれない。

ただの吊り橋効果だなんて一蹴するほど、この気持ちは理論的に生まれた単純なものじゃない。


そう、私はもう気付いてしまった。



――ヒル魔先輩への気持ちに。