思いの外良さそうなものはすぐに見付かった。

分かりやすく『コーヒー初心者さんにも！』とあるし、バランス的にもこれが一番良さそうだ。

店員のいるカウンターに向かい、メニューをパラパラめくる。

……お、沙樹にうってつけのヤツがあんじゃねえか。



「……おい沙樹」

「は、はいっ！？」



アンティークらしき置物を手に取っていた沙樹は肩を跳ねさせ、裏返った声で返事した。

そんなに驚かせるような言い方したか？



「生クリーム好きか」

「あ、はい、大好きです！」

「ケーキも食うんだろ？　どれにすんだ」

「じゃあ……シフォンケーキで」

「分かった。先座ってろ」



店員に淡々と注文を伝え、沙樹のいる席に向かう。

膝の上で手を畳んでしゃんと座っているその姿は、どこか上品さを感じさせた。


コイツ、しゃべってねえときはすげえ品良く見えんだよな。

しゃべったらしゃべったで明るくて面白えし……これがギャップってヤツか？


と何となく考えていたことは、漂ってきた香ばしい香りによって塗り替えられた。

俺が注文したアレを見て、コイツはどんな反応を見せてくれんのか。

徐々に期待感が高まっていく。



「そういえばヒル魔先輩って、いつ頃からコーヒー飲み始めたんですか？」

「中学の頃からだな。試しにブラックで飲んでみたら飲めた。特にまずいとも思わなかったから、なんだかんだ飲み続けてたらいつの間にか好きになってたな」

「す、すごい……初っ端からブラックって」



特に自慢でも何でもねえ話に、沙樹は目を輝かせている。

おそらくコイツの中で、ブラックコーヒーはラスボスか何かだと位置付けされてるんだろう。

ある種の憧れともいうか……。

そのいい意味での単純さが沙樹らしくて、つい吹き出してしまいそうになる。



他に客がいねえからか、店員は割と早めに運んで来た。

そわそわしている様子の沙樹のすぐ前に、ケーキと俺の注文したそれが静かに置かれる。


……コイツは本当に期待を裏切らねえな。

沙樹は初めて見たであろうそれに至近距離まで近付き、いろんな角度から食い入るように眺めている。

まるで未知のおもちゃと出会った子供のようだ。


してやったり、そんな気分で俺は挽きたてのコーヒーに手を伸ばした。



「……コーヒーの上にクリーム乗ってる！」

「ウインナーコーヒーってヤツだ。それなら飲めんだろ」

「へ～、こんなのがあるんですね！　いざチャレンジ……ん！　甘い！　美味しい！」



『美味しい』。それを聞くやいなや、俺の頬が自分でも分かるほど緩んだ。

どうやら口に合ったらしいな。

至福の表情で舌鼓を打っている沙樹が、すかさず隣のケーキにも手を付ける。



「ん～～ケーキも美味しい～～！　幸せ……」

「結局コーヒーよかそっちなんじゃねえか」

「そんなことないです、ちゃんとコーヒーも味わってますもん」



俺の軽い冗談にふてくされたような顔をしたと思ったら、ふ、と和らいで優しい目付きになった。



その一瞬、鼓動が大きく打つ。



「ウインナーコーヒーってこんなに美味しいんですね！　これならいくらでも飲めそうです」

「本当はもっと苦味のある豆使うんだがな。今回は念のため浅煎りの癖のないやつ選んどいた」

「ありがとうございます。ヒル魔先輩のおかげで、今日がコーヒー記念日になりました！」

「ケケケ、そりゃ良かったな」



元気にはしゃぐ沙樹を尻目に、平常を装った俺はまたコーヒーを一口含む。


なぜか俺はコイツのあの目付きに弱いらしい。

沙樹が時折見せる、大人びた面持ち。

それとは真逆の、惹きつけられるような屈託のない笑顔。

コイツなら引く手数多だろうな……。



――チクン



あ？　何だ今の痛みは。

訝しげに自らの胸の辺りを見やり、さするようにして確認する。

……何もねえ。一体何だったんだ？



菓子にうなる沙樹の声で我に返り、俺は今さっきの出来事を脳裏に放り投げた。