かごめが帰ってきた日は、皆地に足が着かないような……。賑やかで、落ち着かないが、今まで以上に空気が明るく澄んでいく感じがして。
　時間がすぐに過ぎていった。

　それでも、夜が更ける頃には皆それぞれの家路に着く。
　双子が寝てしまった弥勒一家がまず抜けて。
　話の途中でうたた寝し出したりんと一緒に、「わしも休むぞ」と楓が寝床についた。
　それから暫くして、かごめにずっとくっついていた七宝も、名残り惜しそうに眠気眼を擦り出す。

「明日も明後日もあるから。またたくさん話そうね、七宝ちゃん」
　かごめが頭を撫でて宥めると。

「絶対じゃぞ」
「うん」
　指切りしてから安心したように寝息を立て始めた。

　いつの間にか楓の家で起きているのは、おれとかごめの二人になっていた。

「お前も休むか？」
「ううん。まだ起きてる」
　かごめが、足を抱えるように座り直しながら言う。
　春とはいえ、戦国の夜はまだ冷える。以前と同じ緑色ではないが、丈の短い着物は寒そうだ。

「掛けとけ」
　火鼠の衣を脱いで、投げやるように膝に掛ければ。
　かごめはマジマジとおれを見つめてきた。

「何だよ？」
「何でもない」
　ふふふと楽しそうに笑う。

「ねぇ、犬夜叉。骨喰いの井戸と御神木に……連れてって」
「今からか？」
「うん」
　お願い、と手を合わせる。おれは一瞬頭を過った思考を打ち消そうと、目を細めた。それだけでかごめには伝わったらしい。

「そんな顔しないでよ。黙っていなくなったりしないわ。…犬夜叉も指切りする？」
「けっ。しねぇよ」
　七宝と同じ扱いは不本意だ。

「一緒に行きたいの」
　三年ぶりのかごめの頼みを、おれが断れる筈なかった。



＊＊＊



「夜だとなんか、やっぱり暗いわね」
　一度井戸を覗き込んでから、その縁に座ってかごめが言う。空を仰ぐからつられて見上げれば、綺麗な星空が広がっていた。

「ならわざわざ来るなよ」
「そうね」
　おれの悪態なんか全然気にせず受け流す。

「最初は百足上臈に引き込まれて…私ここに来たの。暗い井戸に引き込まれて」
　思い出したように身震いする仕草をしてから、立ち上がる。

　そして歩き出した。
　ゆっくり、記憶を辿るように。

　おれもかごめの後に続く。

「そしたらね」
　暫くしてかごめが足を止める。
　辿り着いたのは――御神木。

「……犬夜叉がいた」
　大木にくっきりと残る封印の跡を見上げながら、かごめの声が凛と響く。

「犬夜叉は寝てたから知らないかもしれないけど…」
「その言い方やめろ。封印だ、封印」
　おれの犬耳を見つめながら、うんと頷く。なんか情けねぇ。

「封印されてた犬夜叉の耳触ってたら…楓ばあちゃん達に怪しまれて縄で縛られたの」
　結構散々でしょ？と笑う。

「で、アンタも知っての通りまた百足上臈に襲われたりしたから……最初にあっちに帰れた時すごくホッとした」
「……」
　それをおれは連れ戻しに行った。

「次は犬夜叉と一緒だったでしょ？」
「え？」
「井戸を通る時よ。衣も…初めて貸してくれて」
　結羅の時、と言われて思い出した。

「怖くなかったのよ。一緒だったから」
　暗い井戸が…か？それともこの世界が…か？

「次の時にはアンタの怪我も気になってたし、救急箱持っていかなきゃって…」
　そういやそんなこともあったなーと妙に懐かしかった。

「私ね、井戸が閉じてからずっと考えてた。この世界に行った理由。四魂の玉が消えると井戸がつながらなくなった理由。私のするべきこととか……色々」
　御神木を見上げていたかごめが、振り向いておれと向かい合う。

「でもね、どうしても変わらない気持ちがあって。その気持ちに気付いたら……。空がね、見えたの」
　真っ直ぐ見つめてくるから、おれはかごめから目を逸らせない。

「最初はやっぱり怖かったけど……。でもね。いつの間にか私にとってこっちの世界は……犬夜叉のいる世界は、暗くて怖い世界なんかじゃなくなってたんだよ」
　逸らす必要もない。

「無限に広がる青空みたいな。未来に続く世界で」
　かごめがおれに手を伸ばす。
　
「手を伸ばしたら、」
　伸ばした手をおれは掴む。

「引き上げてくれたでしょ？」
　落ちる暗闇から。上る空へ。
　かごめが導いてくれるなら、おれはかごめを何処へだって連れていける気がした。歩いたり、走ったり、並んだり、おぶったり、たまには立ち止まったり……しながら。一緒に。

　繋いだ手を強く引き寄せる。

「かごめ」
　今なら、言える。しょっちゅうは……多分言えねぇけど。だから、今ここではっきりと。

「好きだ」
　紡いだ言葉は自分で思った以上に響いて、顔が熱くなった。同時にかごめが目を見開く。それから背中に腕を回して、抱き付いてきた。

「私も、大好き」
　目いっぱいに涙が浮かんでいる。瞬きに合わせて透明な滴が頬を伝った。

「……泣くな」
　その涙が綺麗で勿体ない気がして、指を伸ばして掬う。
　泣かせたかったわけじゃない。寧ろその逆で。

「だって…犬夜叉が……」
「生きてて嬉しいのか？」
　いつだったか言っていた。

「ううん。そりゃ生きてるのはもちろんだけど。折角来たのに死んじゃってたら許さないわよ。でもそうじゃなくて……」
　かごめの目に強気な光が宿った。睨んだ時の凄みは今も健在だ。

「アンタのことが好きすぎて」
　泣けちゃう、と少し頬を染めて真面目に言うから。

「なっ…っ！」
「何よー！アンタも好きなんでしょー！？」
　顔が熱くなって言い淀むおれに、かごめは挑むように言い返してくる。

「も、文句あっか！！」
「あるわよー！」
「あるのか！？」
　かごめがゴニョゴニョ何か言うが、はっきり聞こえない。

「はっきり言ってみろ…」
　内心ドキドキしながら問えば。

「絶対、私の方が好き」
「……っ！」
　返ってきた答えは予想外だった。
　それに、その主張は認めらんねぇ。

「おれだ」
　顎に触れて上を向かせる。触れた肌が柔らかくて…あたたかい。その手触りに驚く。

「……待っててくれた？」
「お前さっきも同じこと……」
　鼻先で、確かめるように聞いてきた。
　かごめはよくしゃべる。おれもかごめにずっと話したいことや伝えたいことがあったけど、会ったら会ったでどうでもよくなった。

「だって……答えになってなかったし」
　犬夜叉はいつもそう、と少し剥れる。
　おれにとってはあれが答えだ。
　遅ぇぞ、かごめ。何やってたんだ。バカ野郎。

　せっかちなおれは待つのに慣れていない。
　待つくらいなら迎えに行く。
　それでも、どうしても迎えに行けないなら……今の状況だ。

　どちらにしろ確かなのは。

「会いたかった」
　口から出た言葉は掠れていた。耳に届く響きが頼りない。

「私も、会いたかったよ」
　かごめの声も少し震えていて、また泣いているのかと思った。でも、かごめは泣いてはいなかった。

「だから来ちゃった」
　えへへ、と笑う。

「きっと、会いたいって思いが井戸を繋いだの」
　それからギュッと抱き付いてくる。

　頭の芯が熱くなった。
　幸せすぎて目眩がする。

「かごめ」
　自分じゃ見えないから分からないが……多分おれは今、情けない顔をしている。

「犬夜叉……」
　それでもかごめが幸せそうに笑っているから。
　それでいい気がした。

　一回り小さな手を握る。細くて、滑らかで、あたたかい。
　戸惑いがちに握り返してくるから、胸の奥が擽ったい。

　真っ直ぐ視線が絡まる。

「かごめ……」
　さっきから名を呼んでばかりだ。自覚してる。この三年の、反動だ。
　ずっと、呼びたかった。

「犬夜叉……」
　呼び返す声が恋しかった。

　繋いだ手を少し引き寄せる。
　どちらからともなく目を閉じる。


　おれはかごめと初めて――
　生まれて初めて、笑いながら口付けをした。










＊＊＊
犬夜叉に幸せなキスをして欲しいな～って思ったら、もうお互い大好き過ぎるんだよバカー！！って話もいいなーってなって…そんな感じです(笑)

骨喰いの井戸とか御神木とかすっごい好きです。特に御神木。