「大事な話がある。」

久しぶりにお座敷に出た姐さんは、片づけをしている私に真剣な顔でそう言った。
昨日お客さんに勧められるままにお酒を飲み、酔いつぶれたことを怒られてしまうのだろうか。

（怒られて当然だよなぁ・・・。）

今朝目が覚めると姐さんの部屋にいた。
どうやら泉さんが姐さんに連絡してくれたらしい。
姐さんの姿はなくて、夜のお座敷には間に合うように帰るとメモが残っていた。




片付け終わると、どこか店にでも入りたいと、姐さんは置屋とは違う方向に歩きだした。
いつもの様子とは違っていて、何かを考え込んでいる様子に、話しかけようにも話しかけられない。

（どうしたんだろう・・・。）

私の不安は募っていく。
置屋を追い出されてしまうのだろうか。
姐さんが置屋をやめて、劇団に集中するのだろうか。
それともそれともそれともそれとも・・・。




「お嬢ちゃんたち。」




不意にかけられた声に驚いて振り返る。
3人の男が私たちを見ていた。

「なんだい？」

姐さんが尋ねると、にやっと嫌な笑顔を浮かべた。

「一緒にどう？」

くいっと酒を煽るふりをした。
嫌な誘いだ。
これはついていってはいけない。

困ったように姐さんを見れば、ふんと鼻で笑って踵をかえした。
要は無視だ。

「ちょっ・・・腹立つなぁ。
　せっかく優しくしてやろうと思ったのによ！」

男達が大股で近づいてくるから、私も慌てて姐さんを追う。
そしてそれに気づいた姐さんは、私の手を取ると走り出した。
男達もどんどん追いかけてくる。

もし、ただのナンパなら追いかけてくることはないだろう。

（人攫い・・・！）

話には聞いた。
姐さんに何度も言い聞かされたし、泉さんにも言われた。




ーいいかい。
　昼間でも道端で茶に誘われて、のこのこついて行くんじゃないよ。
　夜に酒の誘いなんてもってのほかだ。ー

ー本当に心配だよ、あんた。ー

ー人攫いっていうんだ。
　女子供を攫って売り飛ばす、最低な男達。ー




だめだ、着物じゃ歩幅が短いし、下駄は歩きにくい。
これじゃあ間に合わない。

（姐さんだけでも逃げなきゃ。
　稼ぎ頭なんだし！）

とは思うものの、言いだせない自分が情けない。
結局自分がかわいいのだ。

「姐さんっ！」

なんとか声を上げる。
こんな状況でもどこか落ち着いた顔をして前を向いている姐さん。

「に、逃げてください！！」

もう息が上がっていて、そういうのが精いっぱいだった。
なんだかどこかで、こんなことがあった気がするとぼんやり思う。
でも、姐さんは微笑んで、それから私の顔を見た。

「あんたは本当に馬鹿だねぇ。」

それは今まで見たどの笑顔よりも頼もしくて。
紅い背中は私に向けられた。

「姐さんっ！！」

あまりのことに私は叫ぶ。

「心配するな！」

どすの利いた声が帰ってきた。
それは今まで聞いたどの声よりも迫力があって。
そして思い出したのだ。

（姐さんに出会った、あの晩・・・。）

野良犬から守ってもらったあの日と、一緒なのだ。

（私は姐さんに守ってもらってばかり・・・。）

「なめんじゃねぇぞ屑！
　男の風上にも置けねぇ野郎どもだ！」

それは男勝り、ではなく、男に負けない声だった。
男達もその声にたじろぐ。

「どうしても連れて行くっていうなら、かかってきやがれ。」

静かだが威圧感のある声。
3人の男は顔を見合わせ、そしてまず一人が襲いかかってきた。
姐さんはそれをひょいっとかわしてから腹に一発拳を叩きこむ。
思ったよりも重い一撃だったのか、男はその場に崩れ落ちた。

「次。」

その声はやはり低く、強い声だ。
驚きつつもこのままでは引けないと思ったのか、残りの男2人も襲いかかってくる。

一度に2人も、なんて、このままじゃ姐さんが危ない。

「姐さんっ！」

守られてばかりなんて、嫌だ。
私だって、稼ぎ頭の姐さんを、大好きな大好きな姐さんを、守りたい。

「来るな！」

その言葉で、男は何かを気づいてしまった。
そしてにやりと笑って私へと標的を変える。

「てめぇ！」

姐さんが私のほうへと走ってくる男を追いかけようとして、男につかまった。
よりにもよって、姐さんの綺麗な髪をグイッと掴んだのだ。

「っ！！」

私はどうしようもなくて、とにかく姐さんの髪をひっつかむ男に向かって走り出した。
私を標的にしていた男の脇をすり抜け、全速力で。

「逃げろ馬鹿！」

姐さんの声が聞こえても、もう止まれない。
私は男に向かって思いっきり体当たりをしていた。

そのまま男もろとも、もんどりうって転んでしまう。
男は尻もちをついたらしく、お尻をさすっている。
その手を見た時、私は青ざめた。
なぜなら彼の手に、姐さんの髪が握られたままだったからだ。
あまりのことに声が出ない。
私が体当たりしたばかりに、姐さんの綺麗な髪が引っこ抜かれてしまったのか？
真っ青になって振り返る。

「・・・分かったか。」

聞こえた地を這うような声。
それは紅い着物を着た人からしている。

（え・・・。）

それは先ほどみた背中にとても似ている。
何度も見た、艶やかな着物。

（・・・姐さん？）

抜けたはずの髪の毛はもう生え始めている。

（・・・ちがう、私はどこかで気づいていた。）

ゆっくりと振り返る、紅い背中。
その背中はいつも通り頼もしい。
私の隣を睨みつける瞳は、ひどく冷たくて、確かに見覚えがあった。

（そうだ、そっくりだったんだ。）

あちこちで聞いた、川上という名前も。
川上と言われた俳優とそっくりの目も。






「俺は男だ。」





（気づかないふりをしていたんだ。）

気づいてしまったら、大好きな姐さんと一緒にいられなくなってしまうから。

「これ以上手を出したら、ただじゃすまさねぇぞ。」

男達は尻尾を巻いて逃げだした。










姐さんはじっと立ったままだ。

「・・・姐、さん・・・。」

「俺は姐さんじゃねぇ。
　・・・お前も分かったろ。」

艶やかな背中は、今は頼もしい男性のものに見える。
そうだ、この人、私は知っている。
知っているけれど、その名を呼んではいけない気がした。
この着物を着て、私の前に立っているのは。

「ちがいます、姐さんは、私の姐さんは、いつも姐さんです。」

「訳わかんねぇ。」

私はあわてて立ち上がった。
そして姐さんに駆け寄る。

短い髪が顔にかかって、表情は見えない。
でも、ショックを受けているのが分かった。

「私にとって、姐さんはこの世に独りだけです。」

大きな手を握る。
節張ったその手は、いつも元気づけてくれる、優しくて強い手。

「帰りましょうよ、姐さん。」

姐さんは動いてくれない。
こんなの初めてで、不安になる。

「姐さん、姐さん。」

きゅっと大きな手を握った。
やっぱり無反応な手。
温もりだけが、彼女の、否、彼の命を伝えてくれる。

「お願い、姐さん、一緒に帰ってよ・・・。」

いつの間にか泣きそうな声になっていて。




「ぷはっ！」




頭の上で姐さんが笑いだした。

「ったく、人が真面目に悩んでるっつうのに、うちの子犬は何ともねぇのか。
　悩んでるのがアホらしくなった。」

そして大きな手が、私の頭に触れた。
大好きな、大好きな手が、頭を撫でる。





「わかったよ。
　帰るぞ、花。」











俺たちの部屋へ