気づけば石畳の上に立っていた。
目の前に見えるのは、お堂、だろうか。
辺りには誰もいない。
夜なのだ。
夜だというのに、明るいのは、満月が良く見えるから。

いや、違う。
夜だというのに街の明かりがほとんどない、から月が明るく見えるのだ。

私は思わず立ち上がった。

「・・・ここどこ？」

境内には誰の姿も見えない。

（何でこんなところに？）

私の頭は混乱するばかりだ。

「あ、花ちゃん。」

不意にかけられた声に私は盛大にびくついた。
恐る恐る振り返れば、そこには赤いスーツに身を包んだ、片眼鏡の男。

「・・・あ、貴方は。」

そうだ、この男だ！
この男のマジックに協力して、そして。

「・・・マジックに協力して・・・それから？」

「それから実はね、ちょっと失敗しちゃって、君を明治時代の東京に連れてきちゃったんだよ。」

「明治時代の東京・・・？」

さっぱり意味が分からない。
そもそも明治時代って、それってタイムスリップっていうこと？
そんなこと現代科学で出来るの？
っていうか、マジックって種と仕掛けで出来ているもので、なんでこんなわけのわからないことになってるわけ？

「ちょっと天才が過ぎたようだね。
僕もビックリだよ！」

ヘラリと笑う姿。
全く悪びれていない。
本当に訳が分からない。
変な人に絡まれただけなのかもしれない。

「あ、あの、貴方は？」

一応聞いてみる。

「僕は奇術師、チャーリーさんとでもよんでよ。」

とりあえず胡散臭い。
彼は不意に腕時計を見て、ああいけない、と芝居がかった声を上げた。

「夕食会に呼ばれていたんだった！
じゃあ僕はこの辺で。」

「この辺でって、え、どういうことですか？」

「明治時代ライフ、楽しんでねってこと。」

「楽しむって、えっ、あの、何をどうやって？」

「サバイバルして、だよ！
じゃ、またね。」

ぽんっと軽い音を立てて煙に包まれたかと思うと、チャーリーさんは姿を消していた。

（マジシャンっていうか、忍者！？）

もう彼のことはどうでもいい。
とにかく、この場を何とかする必要がある。

一晩くらい、野宿で過ごせるのだろうか。
とりあえず頭の整理をして気持ちを落ち着けることが先決だ。

と思っていた矢先、またがさっと背後で物音がして驚いて振り返る。
闇の中でぎらつく目。

（のら、いぬ・・・？）

やせ細った犬がこっちを見ている。
危険を感じるのは気のせいか。

（気のせいじゃない！）

一歩後退すると、犬は一歩近づいてくる。

ふと他のもの音に目を向ければ、また1匹、近づいてきている。

（何かやばくないですか？）

これはタイミングをみて逃げるしかない。

（でもどこへ？）

ちらりと右手を見れば、門の向こうにぼんやりと街並みが見える。

（せめて通りに出れば・・・。）

あとは瞬発力の勝負になるだろう。
自分の鼓動がやけに大きく聞こえる。
でも腹をくくって逃げるしかなくて。

（腹くくって逃げる、ってわけわからない。）

と、思える余裕はあるらしい。
私はじりじりと後退し、そして、一気に地面を蹴って駆けだした。

激しく吠えながら犬が追いかけてくる。

（やばいやばいやばいよっ！！！）

門からの階段を転がるように降り、5段くらい上からはもう飛び降りて、私は道に出た。

（とりあえず、ダッシュだ！）

犬はしつこく追いかけてくる。
私は震える身体を叱咤してとにかく駆ける。

不意に目の端に入った赤。

（助かった、人が・・・）

でもそれは近づけば近づくほど今助けてくれそうにない後ろ姿で。

（女の人、しかも着物着てる！！）

しかし相手はこちらに気づいて振り返った。
自分の語彙力の無さがもどかしいくらいの、とにかく、すっごい美人だ。

「に、逃げてください！！」

とりあえずそう叫ぶのが精いっぱい。
しかし女の人はこっちをみて眉をしかめると抱えていた荷物を、片手に持ち直した。

（ええっ！？）

「走るのやめて後ろに隠れな！」

ハスキーな声が飛んでくる。
ずいぶん男前だ。
だか後ろって、このお姉さんの後ろだろうか。
走るのやめろって、犬にかまれろってことだろうか。
私の不安げな表情を見たのか、お姉さんはどなった。

「心配するな！」

とにかくこの人に賭けるしかない。
私はお姉さんの身体にしがみつくように後ろに隠れた。
身体の震えが止まらない。

「おら！
こっちに来るんじゃねぇ！！」

お姉さんが果敢にも荷物を振りまわし、犬を蹴散らす。

「食べもんなんて持ってねぇんだ！
とっとと失せな！」

その威圧感に押されたのか、野良犬たちは悔しそうな顔をしながらもすごすごと帰って行った。
私はもう耐えきれなくなって、そのばにへたりと座り込んでしまった。

「おや、大丈夫かい？」

お姉さんは振り返って驚いたように私を見た。

「あの、は、い、あり、が、とう、ご」

震えながら言葉にならないお礼を言おうとする私に、お姉さんはおかしそうに噴き出した。

「怖かったんだねぇ、もう大丈夫だよぉ。」

独特の話口調。
さっきまでの男らしさはどこへやら。
近くで見れば見るほど色っぽく、まるで子ょうとの修学旅行で遠目に見た、芸子さんのような人だ。
よしよし、と身体を抱きしめてくれるのに思わず甘えてしまう。

「よしよし、さ、深呼吸してご覧。」

言われるがままに深呼吸をして、ようやく震えが収まってきた。

「あの、本当にありがとうございました。」

と思えば、今度は安心したせいか涙があふれてきてしまって、お姉さんはまた笑いだした。

「あんたって子は、忙しいねぇ。
気にしなさんな、ほら。」

優しく目元を拭いてくれるのに、涙は止まるどころかどんどん流れてくる。

「全く世話が焼けるねぇ。」

「ご、ごめんなさいぃ。」

「ああ、そう言う意味じゃなくて。
もう良いからさぁ。」

お姉さんはやっぱりおかしそうに笑って、それから立ち上がってぐいっと私の手を引いた。

「家は近いの？」

（家・・・）

どこにあるのか、分からない。
さっき会ったチャーリーさんによればここは明治時代の東京だから、私の家はないわけで。

「わか、らなくて・・・。」

ぐすぐすと泣いていると、お姉さんは頭をよしよししてくれた。

「迷子か・・・。
まぁ今日はあたしんとこに泊りな。」

「で、でもぉ」

「どうしようもないだろ？
また犬に追いかけられたいのかい？」

「いや、です。」

「じゃあおいで。」

大きな手が私を引っ張って行ってくれる。
ようやく涙もおさまってきた私は、ぐすぐす泣いていたのも恥ずかしくなって、俯いてしまう。

「怖かったんだ、仕方ないさ。」

そんな私にお姉さんはとても優しくて、温かくて。

「私、桃乃花っていいます。
あの、本当にありがとうございます。」

そう言えば、お姉さんは見とれてしまうほど綺麗な笑顔を見せた。

「花か、いい名前じゃないか。
ほら、泣いてないで笑ってごらんよぉ。」

そう小突かれて思わずはにかめば、よしよしとまた頭を撫でてくれる。

「私のことは、そうだねぇ、姐さんとでも呼んどくれよ。」

その姉ご肌っぷりに、私は思わず姐さんに抱きついてしまう。

「ね、姐さん！」

「はいはい。」

まるでじゃれつく子犬のように私を引きはがし、さぁついたよ、と姐さんは言った。
大きな大きな建物だ。

なんだかきてはいけないところにきてしまった気がした。










とっても温かい人