（まずいな）

冷たくなっていく服に、咲は頭を掻く。

（なんか、ドラマみたいじゃない？）

トイレ中にバケツで水をかけるなんて。

（時間ないのに）

訓練は後10分で始まる。

（遅刻は決定か）

朝のこともまだ謝れていないのに、遅れるなんてみっともないことしたくないのに。

（それにしても、一気にエスカレートした気がする。
　これは面倒なことになったかもしれない）

無視を決め込んでいるけれど、彼女たちの興味はいつなくなるのだろうか。
昨夜盗まれた服は見つからなかった。
おそらく一晩隠してきたのだろう。
今朝ようやく見つかったが運悪く堂上達にも見られてしまった。
業務に差し支えるのは流石に問題だ。

トイレからとりあえず出ると、廊下にはごみ箱のごみがぶちまけられていた。

思わず固まってしまう。

（これって私が片づけないとダメなのかな）

片づけなければ後で何か言われるか、他の防衛部員が片づけをさせられるだろう。

「本当に、同情しちゃうな」

彼女たちの頭に。
あまりに能天気だ。
死にそうになっても助けないぞ、と言ってやりたい。
とりあえず、誰かに見つかる前に片づけないといけない。

急いで寮母さんのところに行って、ほうきとちりとりを借りてきてごみを集め、モップで濡れた床を拭く。
見るにみかねた寮母さんが手伝ってくれて案外早く終わった。
これで20分。
トイレの方は寮母さんが引き受けてくれて助かった。

走って部屋に戻ると、暴言の数々を書き連ねた紙が、扉いっぱいに張り付けられている。

もう25分経つ。
訓練開始からもう15分。

（あまり遅いと笠原士長が見に来てしまうかもしれない。
いや、そろそろ見に来てもおかしくない）

思わず舌打ちをし、紙を急いではがす。
彼女はこれを見たら傷ついてしまう。
優しい彼女は、きっと怒るだろう。
まだ乾かせていない水にぬれた私の髪を見て、どうしたのかと聞くだろう。

小さい頃から、みんなが私を遠ざけてきた。
腫れ物に触るように扱い、クラスメイト達もどこか私と接することを避けていた。
私もそうだった。
誰かと関わることを避けてきた。
自分にないものを欲しがらなくて済むように。
自分が誰かと違うことを見て、傷つかずに済むように。
そう、それでよかったのだ。
だから私も、強くいられた。

（でも違う。
笠原士長も、堂上二正も、それから……あの人も。
図書館で出会う人はみんな、違っていた。
あ、伯父さんだけは例外だったかな）

祖父母との約束を破り、図書館に行き始めたのが間違いだったのだろうか。
それとも高校時代、毬江と本の紹介のグループを組んでしまったのが間違いだったのだろうか。

「咲？」

かけられた声にびくりと肩が跳ねた。
考え込んでいたのがまずかったのだ。
慌てて紙束を丸めて立ち上がる。

笠原が不安げに近づいてくる。
逆光になってこっちのことはよく見えないはずだ。

「遅れて申し訳ありません。
今から準備して向かいますから、戻っていてください」

「どうしたの？
具合悪かった？
トイレに寄ったんだけどいなかったから、こっちかなと思って。
咲が遅れるなんて珍しいから、堂上教官まで心配していたんだよ」

その一言が、胸にツキンと刺さった。

「申し訳ありません、すぐに向かいますね」

なるべく明るく言って、部屋に入る。
カサっと音がして、足元を見れば、ドアの隙間から差し込んだであろう、張られていたのと同じような紙が何枚か落ちていた。
慌ててドアを閉める。

バタン

思ったよりも大きな音が鳴ってしまった。

「咲？」

とにかく慌てて紙を拾い、ドアから顔を出して笠原を見る。
不安げな顔だ。

ー勝手に心配しちゃったりするんだよ。
　誰でもない、君自身のことをねー

小牧に言われた言葉がふと思い出される。

「すみません、慌てて閉めたので……
本当に、すぐに向かいます！
ちょっとトイレに行っていただけなんです、申し訳ありません」

「具合悪いの？
休んだ方がいいんじゃない？」

近づいてくる笠原に、咲は慌てて首を振る。

「本当にもう大丈夫なんです。
笠原士長まで抜けていては大変ですから、本当に戻ってください。
申し訳ありません」

迷うそぶりを見せながらも、笠原は足を止めた。

（少し強く言いすぎたかも……）

咲はその様子に、また胸が痛んだ。

「分かった、戻るね。
でも絶対に無理はだめだからね！」

明るい笑顔で、笠原は戻って行った。
咲はドアを閉めて、ずるずるとそのドアにもたれるように座り込んだ。

（どこまで隠せるだろう……）

ただただ、笠原には今まだ通り笑っていてほしいのだ。

「……ごめんなさい」