早朝の訓練の準備のため、倉庫へと向かった堂上と小牧。

「おい、あれ……」

堂上が指指す方には、ネイビーの部屋着が落ちている。
こんな寮の裏に、どうして落ちているのか。
しかもひどく泥で汚れている。

「洗濯物がとんだのかな？」

どこかで見覚えがある色あいだ。
小牧が近づいて服を拾い上げてみる。

「え……」

中から下着がでてきて、慌てて伏せた。
堂上も首をかしげる。
不意に近くの茂みの方に何かあるのに気づいて近づく。

「……これは」

制服だった。
それも、防衛部のものだ。
名前を探す。

「あー、こんなところまで飛んでいたんですね」

わざとらしい大きな声に、堂上と小牧は驚く。
流石に女性の下着を見たのだ。
不可抗力とは言え、気まずいものは気まずい。
しかし。

「おいチビ、お前のか」

堂上は低く尋ねた。

「ええ。
昨日窓のそばの洗濯機の上に荷物置いたまま、電話しに出たんです。
そのまま忘れて帰ってしまって」

いつも通りだ。
少し困った顔をして、咲は服をかき集める。

「……その割に汚れているな」

「昨日の訓練中、転んだんです」

「いや、転んでなどいない」

「堂上二正が戻られた後ですから、ご存じなくて当たり前です」

堂上は言葉に詰まる。
しかしすぐに手元の服を指さした。

「部屋着もだ」

「いろんな日がありますよ。
ちょっと部屋で笠原士長と飲んでて手を滑らしたんです」

「泥がついている」

「外に一晩あったんですから、当たり前です」

「いい加減にしろ、これはどういうことだ」

見えているのだ。
これは明らかに嫌がらせ。
笠原が数日前に泣いていた理由だ。
それは分かっている。
分かっているのに。

「もしかして下着見たんですか？」

「話をそらすな！」

思わず堂上が怒鳴る。
堂上、と小牧がその肩に手を乗せた。
その裏にある思いは、咲は分かっているつもりだった。

「……大丈夫です」

分かっているつもりだからこそ、小さく笑う。

「笠原士長は、もう大丈夫ですから」

彼女が無理に笑っていることくらい分かる。
彼女が言っている言葉の裏に隠れていることも。

（俺が今問い詰めている理由は、笠原が気になっているからだと思っているのか？
その上自分が標的になったから、笠原にはあまり被害はないとでもいいたいのか！？）

堂上は咲を睨む。
思わず拳を握りしめた。

「余計な世話を焼くな！
笠原はお前に助けられんでも解決する力のあるやつだ！」

そして堂上は足早に立ち去った。
残された咲はといえば、どこか放心したようになっている。
小牧はため息をついた。

「私……ただの、自分勝」

「違うよ」

咲の細い肩を、小牧優しく掴んだ。
向かい合わせになるように立ち、彼女の両肩を掴んで視線を合わせる。
そして安心させるように困った笑顔を向けた。

「毬江ちゃんの気持ちが分かる気がするよ。
あの子、いつも君のそういうところ、心配しているんだ」

咲は何の反応もできず、戸惑ったように視線を彷徨わせた。

「堂上はさ、笠原さんの心配をして、空太刀さんに聞いたんじゃないよ。
君は知らないかもしれないけど、俺達は君が小学生のころから図書館に来ていたのを知ってるから、勝手に心配しちゃったりするんだ。
誰でもない、君自身のことをね」

しばらくの間があった。

「……知ってますよ」

咲はぽつりとつぶやいた。

「私の図書カード、作ってくれたのは、研修中の小牧二正と堂上二正でしたから」

小牧は少しだけ驚いた顔をする。

「覚えていたんだ」

「そっちこそ」

「だって、俺達も初めてカード作った相手だったから」

それから2人は顔を見合わせて小さく笑った。
今度は、本当の笑顔を見せて。

「堂上にしてみたら笠原さんはもちろん大切かもしれないけど、君のことも妹みたいに思ってるんじゃないかな。
もちろん、俺もだけどね」

咲は零れるほどに目を見開いた。

「……そんな」

「そんな顔されると困るな」

小牧は照れたように頭を掻いた。

「堂上に、後で謝っておきなよ」

「……はい」












優しい上司