「そろそろ本当にまずいよ……」

笠原もそわそわとし始めた時、咲が動いた。
立ち上がったのだ。

「うん、やっぱりひどいね」

ぽつり、こぼした言葉は、なぜだか心に響き、子ども達は水を打ったように静かになった。

「そもそもおじいさんたちが何をしたっていうの。
頑張って畑仕事をしているのに、悪ふざけにも程がある。
何でそんなことするの、信じられない」

咲が言うにつれて、子ども達の表情が変化する。
悲しそうな顔の子もいれば、拗ねたような顔の子も。

「そうだよね？」

同意を求めるように咲は呼びかけた。

「……たぬきは、遊びたかったのかもしれない」

不意に小さな声が上がる。
男の子だ。
今まで座っていたのに、立ち上がって、咲の足元まで行く。
精一杯背を伸ばして、咲を睨みつけた。

「たぬきは、おじいさんと遊びたかったかもしれない」

「なんで？」

咲はしゃがまない。
子どもの目線、と柴崎に学んだばかりの手塚にしたら、座れよ！とどついてやりたくなったくらい、しゃがむ気配もない。

「僕もするもん。
小さい弟ができて、お母さんが弟ばかりかまうから、僕、弟のこと叩いたりするもん」

「私もする。
幼稚園で仲間外れにされたら、怒って、積み木とか、こわしちゃう」

子ども達が咲の足元に寄ってくる。
そして、ぐいぐいと、咲を座らせようと手や服を引っ張るのだ。
それでも咲は座らず、抵抗する。

「でも、悪いことは悪いことでしょ？
植えた種やお芋食べて、その後おじいさんたち食べるものなくなっちゃうよ」

「お腹すいてたんだよ！」

「ぺこぺこだったら、私、みちこちゃんのおやつも食べちゃったもの！」

「自分のご飯は、自分であつめなきゃだめでしょ？
おやつなら良いかもしれないけど、お野菜やお米が取れなかったら、ご飯食べられないんだよ？」

「集め方を知らなかったんだよ！」

「どうやって野菜を作ればいいのか、分からなかったんだよ！」

口論はどんどん激しくなっていく。
咲を座らせようと引っ張りながら、子ども達は必死だ。
ずるずるとソファの方に引っ張っていく。
その様子を、堂上班も、試験官も、呆気にとられて見ている。
山本も仕事に戻るのを忘れているようだ。

「分からないなら聞けばいいのに」

「聞き方が分からないんだよ！」

「なんで？
食べ物の作り方を教えてくださいってくらい、小さい子でも知ってるよ？」

「それが、言えないんだよ！」

ついに咲はひっくり返るようにして座らされた。
もちろん、ちゃんとソファの上にだ。
子ども達は、ソファに群がるようにして咲を取り巻く。

「もやもやして、言えないんだ」

「そうそう！
簡単なことも、もやもやすると言えないの」

「おれもそう！」

いつの間にか団結している子ども達。
そして。

「お姉さんは？」

小さな女の子が尋ねる。

「お姉さんは、もやもやして言えないとき、ないの？」

小さな目が咲を見つめた。

「……あるよ」

咲が、お話し会が始まってから、初めて笑った。

「いーっぱいある。
みんなくらいの時もそうだったけど、大きくなった今も」

「今も？」

「そうだよ。
……それに、そんな大人は私だけじゃない」

そして本を再び開いた。

「言えなまま大きくなると、どんどん自分が分からなくなる。
どんどん苦しくなって、周りの人も助けられなくなっちゃう。
嫌なことされ続けると、仕返しだって止まらなくなっちゃう」

子ども達は静かに聞いている。
静かに聞いているのは、子どもだけではない。

試験官も、笠原達見学者も、咲の言葉に心を掴まれていた。

「これから先はちょっと悲しいお話。
でも、聞いてほしいな」

ウサギに、たぬきを懲らしめたいと相談する翁。
たぬきはその後、ウサギによって火をつけられてやけどをし、その傷にトウガラシ入りの味噌をぬって苦しみ、
泥の船に乗って漁にでて、ウサギに助けを求めたが、逆に艪で海に沈められてしまった。

物語が終わっても、子ども達はじっとしていた。

「お話はこれでおしまい」

咲が改めて言うと、子ども達はそわそわとする。

「お姉さん、私、いやよ。
もやもやした時は、どうしたらいいの？」

女の子が尋ねた。

「どうしたらいいんだろうね。
私も知りたいなぁ」

咲は優しく微笑んだ。

「もやもやしてる！って、言う」

男の子が提案する。

「もやもやしそうになったら、考えるのをやめる」

またべつの子が提案する。

「怒る！
お前がこうしたからもやもやなんだぞ！って。
で、すっきりする」

笑いが起きた。

「どれもなかなかいいね。
あなたたちならきっと大丈夫」

咲は小さく微笑み頷いた。

「お家に帰ってからもいろんな人とお話しして、どうしたらいいか考えてみて。
で、もしいいのが浮かんだら、図書館に教えにきてよ」

子ども達は、元気に頷く。

「それじゃあ、今日のお話し会はここまで」

子ども達は何人かでまとまって部屋から出ていく。
どうやらお友達になったらしい。

「またねー！」

元気に帰っていく子どもと、それを見送る咲。
試験官や笠原たちもようやく我に帰り、山本はあわてて業務に駆けていった。