「あの子、何読むの？」

一士への昇級試験も、実技は読み聞かせだ。
笠原がそわそわとした様子で手塚に尋ねる。

「チビのことか？
お前、知らないのか？」

「チビって……それ堂上教官も言ってたけど、やめてあげなよ」

自分の方が親しいに決まっていると思っていた笠原はムッとした顔をする。

一士への昇級試験の受験者は少ない。
もともと二士自体が少ないのだから、当たり前といえば当たり前だ。
その中でも咲は最後。
だから見学者もそれほどいない。
笠原と柴崎と、それからおまけについてきた（と笠原は思っている）手塚くらいだ。
3人の試験は全て無事終了している。

ちなみに堂上と小牧は試験官として並んでいる。
進藤班は業務中で、進藤は来られず。
山本も自分の試験が終わるとすぐに業務に戻されてしまった。
咲自身もつい10分ほど前までは業務についていた。
多くの職員が昇級試験で欠席を取る分、まだ受験するには若いと見える者は、休みを取ることはできない。
当然と言えば当然だ。
物事には順序がある。

「……カチカチ山だそうだ」

手塚はくぐもった声で言った。

「カチカチ山？」

ちょうど咲の番になったらしい。
普段の無表情からは想像もつかないようなお手本の様な物腰で子ども達に声をかけ、誘導する。
そして皆が座ったのを確認すると、絵本を静かに開いた。



老夫婦の畑には毎日、性悪なタヌキがやってきて不作を望むような囃子歌を歌う上に、
せっかくまいた種や芋をほじくり返して食べてしまっていた。
業を煮やした翁（おきな）はやっとのことで罠でタヌキを捕まえ、
翁は、媼（おうな）に狸汁にするように言って畑仕事に向かった。



「……これ、昔話の通りだわ」

柴崎が小声でつぶやく。

「それ大丈夫なの？」

昔話が残酷なので書きかえられることは、最近ではよくある話だ。
賛否両論はあるものの、過激なものよりは、と支持されつつもある。

「問題作を持ってくるなんて……」

当然、その絵本を見た時点で、試験官たちは気づいている。
小牧と、堂上も然りだ。

物語はどんどん進んでいく。
子ども達も神妙な顔で話を聞いている。
彼女の読み聞かせの技術は巧みだ。



タヌキは「もう悪さはしない、家事を手伝う」と言って媼を騙し、
縄を解かせて自由になるとそのまま老婆を杵で撲殺し、その上で媼の肉を鍋に入れて煮込み、
「婆汁」（ばばぁ汁）を作る。
そしてタヌキは媼に化けると、帰ってきた翁にタヌキ汁と称して婆汁を食べさせ、
それを見届けると嘲り笑って山に帰った。翁は追いかけたがタヌキに逃げられてしまった。



「ひどい！」

「かわいそう……」



子ども達から声が上がり、咲は本を閉じて膝の上に置いた。



「おばあさんは助けてあげたのに……」

「嫌なたぬき！」



後ろの扉から一人入ってきて、笠原達に頭を下げながら近づいてくる。

「山本？」

「10分だけ休憩で……これ、どうなってるんすか？」

一番不安になる10分にきてしまったかもしれない。
子ども達は立ち上がったり好き勝手に狸を批判しているが、咲はじっとそれを見ているだけ。

あまりお話し会が紛糾するようだと、試験官からストップがかかってしまう。

「あいつのお話し会はいつも上手くまとまっているんです」

小声で山本は手塚に話す。

「いったい、どうしたんだ」

試験官達がアイコンタクトを始めた。










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